천지간

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이야기의 배경은 완도군 완도읍 정도리 구계등이다. 섬이라는 것 자체가 동떨어진 곳이라는 느낌을 주는데 거기서도 이곳은 특히 황량한 느낌을 준다. 섬에는 단 두 개의 숙박 시설이 있을 뿐이다. 구계 가든과 주인공이 묵는 횟집 겸 여관 말이다. 그 곳 사람들은 여름 한 철 벌어먹고 산다. 그러나 그 곳 정도리 바닷가는 여느 바닷가와는 사뭇 다르다. 모래가 하나도 없고 대신에 청환석이라는 푸른 돌이 있다. 이 돌은 천년동안 바닷물에 씻겨 푸른색을 띤다고 하는데 가지고 나가면 푸른빛이 죽어버린다고 한다. 그리고 동백꽃이 있다. 섬에는 동백꽃이 피는 것을 보고 가겠다고 백여일을 머무는 소리꾼의 무리가 있는데 이들이 보고 가겠다는 것은 소리를 얻고 가겠다는 뜻이나 마찬가지이다. 그리고 섬은 미로같은 방풍림으로 둘러쌓여 있다. 그러니까 섬은 외부 세계와 동떨어져 있지만 그렇기 때문에 더욱 신비로운 느낌을 주는 것이다.
그리고 이 곳은 결정적으로 죽음이 자리잡은 곳이다. 예전에 한 노파가 봉황을 보려다가 빠져 죽었다고 하고, 이야기가 전개되는 중에도 소리꾼 중 한 명이 소리를 하다가 빠져 죽는다. 그러나 그들의 죽음은 보통 사람의 죽음과는 다르다. 정도리라는 공간 자체가 죽음의 세계와 삶의 공간의 중간 쯤에 위치한 듯 신비로운 느낌을 주기 때문이다. 이런 배경과 연관시켜 보면, 두 주인공의 이야기도 ‘죽음’이란 것에 초점을 맞출 수 있다. 바로 주인공 ‘나’와 여자의 만남을 이어주는 것이 죽음이기 때문이다. ‘나’는 외숙모의 문상을 가는 길에 어느 여자를 만나고 설명할 수 없는 이끌림으로 완도까지 따라간다. 그녀에게 죽음의 냄새를 맡았기 때문인 듯 하다.

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