『무정』에서 등장하는 여성들의 일생이광수의 무정 은 근대의 세속화를 배경으로 조선의 발전을 꿈꾸는 계몽적 요소와 개인들 간의 사랑, 갈등 등을 담은 소설이다. 이 소설에서 본고가 가장 주목한 것은 그동안 드러나지 않던 여러 여성들의 인생과 변화가 다양하게 드러나고 있다는 것이다. 무정 에서는 인물들의 생각의 전환과 자아에 대한 인식의 변화가 빈번하게 나타난다. 이광수는 민족성을 잃어가고 스스로의 주체적인 생각이 힘들었던 식민지 상태에서도 인물들의 ‘각성’을 뚜렷하게 드러내고자 한다.이 소설의 주인공인 형식은 경성학교의 교사이고 주변사람들에게도 지식인으로 통하는 사람이지만, 매우 의존적인 인물로 그려져 있다. 어린 시절엔 박진사의 도움으로 살아가고, 은인의 도움으로 교사가 되며 마지막엔 김장로의 제안으로 그의 딸과 약혼을 맺어 미국 유학을 떠난다. 이와 같이 그는 조선의 발전된 미래를 꿈꾸는 지식인이지만, 주체적인 모습은 거의 보이지 않는다. 영채는 형식과 달리 주변의 도움은 병욱을 제외하고는 없다고 봐도 무방하다. 그녀에게 많은 영향을 끼쳤지만 갑자기 자살한 월화를 포함하여 영채를 하나의 돈벌이로만 보았던 ‘어머니’까지 모두 실질적인 도움은 존재하지 않는다. 가족을 위해 스스로 기생이 되길 선택했고, 형식을 위해 순결을 지켜왔으며 자신의 꿈까지 찾게 된다. 그 안에서 영채의 인생에 결코 빠질 수 없는 병욱은 구시대적인 사상을 지켜오고 그에 따른 희생까지 감수한 영채와 달리 남녀차별 반대나 여성 교육을 강조하며 일제식민주의와 가부장적인 사회에 정면으로 충돌한다. 가부장 사회에서 정해진 역할과 규범 속에서만 살던 영채를 이끌어내어 스스로의 욕망과 미래를 알도록 해준다. 하지만 영채에게 새로운 문화와 서양식 문물을 일방적으로만 보여주는 것이 아니라, 그녀에게서 한문, 열녀전, 소학 같은 전혀 다른 지식들을 익히기도 하는 매우 주체적인 여성이다. 이렇듯 무정 에서는 옛 세대나 남성 중심적인 가치관에 대해 ‘구식’이라고 강조하며, 철저히 청년들의 입장에서 대변한다.무정 에서 교육은 매우 중요한 요소이다. 주인공 형식은 주변인물을 평가할 때 교육적 깊이를 기준으로 평가하며, 그의 기준에 미치지 않으면 냉철하게 비판하는 면모를 보인다. 하지만 이광수는 그와 정반대되는 인물인 영채가 속해있는 기생집 노파를 매우 입체적인 인물로 묘사했다. ‘참사람’과 거리가 멀고, 현재는 늙고 지식이 없는 노인임에도 불구하고 형식은 자신과 환경이 같았다면 자기와 같은 사람이 되었을 것이라고 여긴다. 처음에는 단순히 영채를 돈으로만 보던 노파는 영채가 죽으러 간다는 사실을 알고 그녀에게 존재하지 않던 선(善)을 찾으려하고, ‘참사람’인 영채를 그 모습으로 온전히 보려한다. 그 외에도 형식의 약혼녀 선형은 자유연애가 많이 이뤄지던 시대지만 부모님이 혼처를 정해주시는 대로 받아들이는 수동적인 인물이다. 하지만 내면에서 형식의 행동에 대해 비판하며 그가 원하는 것은 선형 자신이 아니라 집안과 미국 유학이었다는 생각을 지니면서 점차 변화하게 된다. 음악회를 영채와 병욱과 함께 하게 되면서 그동안 지니려고 하지 않았던 자유의사에 대한 열망을 드러낸다. 이광수는 다른 문학소설에서는 드러나지 않던 여성 등장인물들의 다양한 모습들과 그들의 자아에 대한 각성을 소설 전체에 보여준다.일제 식민지 아래서 고통받으며 민족성을 잃어가던 시기에 연재된 무정 은 근대적 의식과 자아의 각성이 뚜렷하게 드러내고, 인물이 성장하는 과정을 구체적이고 세밀하게 서술하며 계몽적인 요소를 끊임없이 보여준다. 무정 에서 계몽적인 요소를 주로 드러내는 관계는 하숙집 노파와 형식, 병욱과 영채, 월화와 영채와 같이 주로 사제관계이다. 늙은 여성의 일생을 보여주며 형식에게 교훈을 주기도 하고, 천하다 여겨지던 기생이 ‘참사람’의 모습을 보이며 깨어있는 인물로 묘사된다. 이광수는 지식인들과 남성들로 이루어지던 시혜의식을 바꾸어 천하거나 배울것이 없다고 일컬어지던 인물들에게 다양한 서사를 부여하는 형식을 보인다. 무정 은 여성을 재발견하여 그동안 드러나지 않던 여성들의 삶을 가시화하고, 1910년대의 식민지조선의 현실을 드러내며 그에 대한 계몽적 교육의 필요성을 매우 세밀하고 입체적으로 보여준다는 점에서 문학사적 의의를 지닌 작품이다.
