음성은 자음(子音, consonant, 닿소리)과 모음(母音, vowel, 홀소리)으로 이루어진다. 한글 뿐 아니라 세계 여러 언어는 자음과 모음으로 이루어져 있는데, 그 기준이 모두 같은 것은 아니다. 자음은 기류(氣流)가 성문을 통과하여 입 밖으로 나오는 도중 장애를 받아 나오는 소리로 조음부위에 따른 것과 조음위치에 따른 분류가 일반적이다. 이에 반해 모음은 공기의 흐름(날숨)이 구강 내부에서 어떠한 장애도 받지 않고 나오는 소리이다. 자음이 폐에서 올라온 기류가 구강의 중앙부에서 어떠한 방해를 (조음방법) 성도의 어느 부분에서(조음 위치) 받게 되는지에 따라 발성유형을 갖게 되는 것과는 달리 모음은 혀의 위치나 입술모양의 영향을 받아 만들어지는 소리라 할 수 있다. 필자는 여기서 자음에 관련된 내용은 과감히 생략하고, 현대국어에서의 모음에 대한 전반적인 내용에 초점을 맞춰 기술해보고자 한다.
1. 음운론과 음성학
구체적으로 들어가기 전에 모음을 연구하는데 있어서 이를 음운론(音韻論)에서 볼 것인지 음성학(音聲學)에서 볼 것인지에 대한 논의를 간단히 언급하도록 하겠다. 사전적 의미에서 음운론이란 언어전달의 체계 내에서 이루어지는 기능의 관점을 토대로 인문과학적 측면에서 언어음성을 연구하는 것이고, 음성학은 의사전달수단인 언어를 이루는 언어음성에 대한 자연과학적 측면을 연구하는 것을 일컫는다. 이호영은(1996,17쪽) 음운론의 목적은 사람들의 머릿속에 들어 있는 모국어의 말소리에 관한 지식(linguistic competence)이 무엇인지 밝혀내는 것이며, 음성학은 발화할 때 발음 기관이 어떻게 움직이며 그로 인해 생성된 음파의 물리적 특성, 청자가 그 말소리를 어떻게 듣는지 밝혀내는 것을 목적으로 한다고 정리했다. 음운론은 크게 음운 말의 뜻을 구별해 주는 소리의 단위 =음소
을 연구하는 음소론(音素論)과 운소론(韻素論) 음소론(音素論)으로서 각각의 언어에서 한정된 수의 최소대립쌍(最小對立雙), 즉 음소를 찾고 한 언어 안의 여러 음소간의 대립을 통한 변별적(辨別的) 자질이나 관여자질을 연구하고 발화연쇄 내에서 음소 간에 일어나는 변화를 연구대상으로 한다. 다른 하나는 운소론(韻素論)으로서 비분절요소(非分節要素:suprasegmental unit), 즉 둘 혹은 그 이상의 음소와 함께 나타나면서 변별적 기능을 가지고 있는 강세 ·고저 ·장단 등에 대한 연구이다.
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