이 영화의 줄거리는 이러하다. 주인공인 블라디슬로프 스필만은 온화한 성품을 지닌 바르샤바의 피아니스트이다. 때는 2차 대전이 시작된 즈음, 독일군이 폴란드를 침공할 무렵이다. 영화 첫 장면에서 그는 독일군의 공습이 시작됐는데도 방송국 홀에서 중단하지 않고 연주를 이어가려 한다. 그는 자기 예술에 대한 자긍심과 집념이 있는 인물이지만 곧 그것은 휴지 조각보다 못한 것으로 바뀐다. 바르샤바의 유태인 수용소에 갇힌 그는 수용소 내의 부자들만 출입하는 레스토랑에서 피아노 배경음악을 연주하는 신세로 바뀐다. 스필만의 인생은 그때부터 점점 더 인간 이하의 삶이 무엇인지를 실감하는 시련에 부딪친다. 그곳에서 예술은 죽은 말일뿐이다. 스필만뿐만 아니라 그의 가족들, 한때는 정치적인 입장 차이를 두고 서로 다투기도 했던 그들은 굶주림과 폭력의 공포 앞에서 완전히 무력해진다. 급기야 가족들과 헤어져 구사일생으로 혼자 살아남은 스필만에게 남은 유일한 욕구는 생존에의 갈망, 어떻게 해서든지 살아야겠다는 의지뿐이다.스티븐 스필버그 감독의 와 가 다른 점은 이 영화에는 감동적인 연설도, 가슴을 적시는 희생담도 없이 오로지 살아야겠다는 욕구만이 그려진다는 것이다. 1939년부터 1945년까지 폴란드의 수도 바르샤바의 유태인 강제 거주 지역인 게토를 떠돌며 숨어살았던 피아니스트 스필만의 삶에서 영화는 인간성이 말살된 상황에서도 끝까지 남아있는 삶에 대한 욕구를 무정하리 만치 집요하게 바라본다. 피아노 연주로 많은 사람들을 감동시켰던 촉망받는 예술가가 자존심과 명예를 잃고 목숨을 부지하기 위해서 설설 기어다니며 먹을 것을 갈망하는 상황은 슬프고 엄숙하다. 살고 싶다는 욕망이 얼마나 처절하며 숭고한 것인지는 별다른 정서적 과장 없이도 전하는 것이다.스필만에게 예술은 중요한 것이었지만 그의 예술은 다른 사람을 구제해주지 못한 대신 단 한 사람, 자신의 목숨을 구제하는데 쓰여졌다. 이 영화에서 가장 기억에 남는 부분인 이 장면, 도피 생활 말기에 독일군 장교에게 발각된 그는 직업이 뭐냐는 장교의 질문에 우물거리면서 피아니스트라고 대답한다. 장교의 채근에 밀려 피아노 건반을 잡은 스필만이 연주를 시작하자 그 독일군 장교는 감동을 받는다. 멀리서 도시를 폭격하는 전쟁터의 소음이 들리는 가운데 이루어진 이 기이한 연주, 연주자와 청중이 한 명뿐인 이 연주회는 잔인한 느낌을 준다. 스필만이 독일군 장교에게 준 감동의 정체는 무엇일까? 사람을 숱하게 죽이고도 눈 하나 깜짝하지 않는 자의 심금을 울리는 피아노 연주는 얼마나 무의미한 것인가? 마침내 살아남은 스필만이 전쟁이 끝나고 소원대로 바르샤바의 방송국에서 피아노를 연주하고 있는 마지막 장면에서 감정이 고양되지 않는 것은 그 때문이다. 그의 인생과 예술은 살아남기 위한 고투에 모든 것을 쏟아 넣었다. 그 이상도 그 이하도 아니다. 바로 그것이 이 영화를 흥미롭게 만든다. 이 영화는 아무것도 과장하지 않으면서 세상이 살육의 잿더미가 됐을 때 홀로 남은 자의 고독과 생존에 대한 욕망을 잔인하리 만치 고요히 응시하고 있다.이 영화를 보면서 한 가지 아쉬운 점이 있다면 유태인의 시점에서 만들어졌다는 것이다. 어떤 이유 때문에든 독일군 장교가 피아니스트의 목숨을 살려줬다고 해도 우리는 그의 선의를 영화 속에서 받아들이지 않는다. 독일군은 영화 속에서 잔인한 사람으로 그려지고 그 이상도 그 이하도 아니다. 하지만 그래도 이 영화의 미덕은 여전하다. 함부로 거대한 역사를 논하지 않았다는 것, 그것은 어쩌면 거만하고도 위험한 일이기 때문에, 가 역사에 대해 결론 내리려고 했던 성급한 제스쳐를 떠올린다면 의 장점은 드러나고도 남을 것이다.