오셀로베니스공국의 원로 브라반시오의 딸 데스데모나는 무어 장군 오셀로를 사랑하게 되고 아버지의 반대를 무릅쓰고 결혼을 한다. 때마침 터키의 전함들이 로도스 섬 쪽으로 침공하고, 오셀로는 섬을 지키러 아내와 함께 떠난다. 오셀로의 신임을 받으면서도 그를 시기하던 부하 이야고는 그동안 갈망하던 부관자리를 카시오에게 빼앗겨 앙심을 품고 카시오와 오셀로에게 복수하기로 결심한다. 터키의 공격으로 오셀로 장군은 키프로스에 파견되고 이야고는 로데리고와 만나 복수할 계략을 짠다.터키의 함대가 폭풍우에 휘말려 전멸했다는 소식이 전해진다. 카시오, 데스데모나, 이야고, 에릴리아, 및 로데리고가 키프로스에 도착하고 곧 오델로와 시종들도 도착하여 성으로 간다. 오셀로와 데스데모나는 선장을 만나러 간다. 곧 이야고는 로데리고를 만나 계략을 짠다.한편, 성 안의 홀에서는 승전 축하연과 더불어 오델로 장군의 결혼 피로연이 열린다. 이야고는 로데리고와 함께 술에 약한 카시오에게 억지로 술을 먹이고는 소동을 일르키게 만든다. 술에 취한 카시오는 로데리고의 함정에 넘어가 몬타노에게 상처를 입힌다. 뒤늦게 온 오셀로는 난장판이된 모습에 화가나고 결국 카시오는 오셀로의 부사관 자리에서 파면 당한다. 이야고는 오셀로와 카시오 사이를 이간질하고 또 새로운 계략을 꾸민다.이야고는 카시오에게 데스데모나에게 복직을 간청해보라고 귀띔한 뒤, 베니스로 돌아간다. 카시오는 이야고의 호의를 진심으로 받아들이고 에밀리아를 통해 데스데모나와의 대화를 요청한다. 이야고의 계획대로 데스데모나와 카시오가 잠시 방에 함께 있는다. 이 모습을 목격한 오셀로에게 이야고는 카시오와 데스데모나 사이에 무언가 있다는 듯이 진술하고 오셀로는 이야고의 말을 믿고 아내 데스데모나와 카시오의 사이를 의심한다. 아무것도 모르는 데스데모나는 이를 불쌍히 여겨 오셀로에게 카시오의 복직을 간절히 부탁한다.이야고는 은근 슬쩍 오셀로에게 카시오와 데스데모나가 부정을 저지르고 있다고 말한다. 오셀로는 이야고에게 이들의 감시를 부탁한다. 데스데모나를 대하는 오셀로의 행동은 점점 차가워지고 데스데모나는 이를 이상하게 여기나 크게 생각하지는 않는다.이야고는 아내 에밀리아에게 데스데모나의 손수건을 훔쳐올 것을 명령한다. 에밀리아는 남편의 요구대로 오셀로가 데스데모나에게 선물한 손수건을 훔칠 기회를 보고 데스데모나가 실수로 떨어트린 손수건을 훔쳐 이야고에게 갖다 준다. 이야고는 훔친 손수건을 카시오의 방에 갖다놓는다.오셀로는 카시오가 데스데모나의 손수건을 갖고 있다는 이아고의 말을 듣고 아내를 저주하며 복수할 것을 결심한다. 데스데모나를 대하는 오델로의 행동은 점점 더 거칠어지고 아무것도 모르는 데스데모나는 계속 캐시오의 복직을 간청한다.이야고는 오셀로의 곁에서 계속 화를 돋우고 오셀로가 데스데모나를 죽이도록 부추긴다. 오셀로는 현실에 눈이 멀어 데스데모나를 죽이는 계획을 생각하고, 데스데모나에게 매춘부라고 욕을 하고 뺨을 때리는 등 폭언과 폭력을 행사하는 등 매정한 모습을 보여준다.이야고는 로데리고에게 데스데모나를 가지지 못하면 자신을 배신하고 생명을 빼앗으라고 말한다. 그 뒤, 이야고와 로데리고는 카시오를 살해할 계획을 세운다.데스데모나는 오셀로의 억지 소리에 기가 막혀 하지만 아직도 오셀로가 자기를 오해하고 있다는 것을 모른다. 이야고는 로데리고에게 카시오를 죽이라고 시킨다. 데스데모나는 오셀로의 거친 행동을 마음속으로 용서하며 슬픔의 노래를 부른다.로데리고는 숨어 있다가 카시오가 나오자 칼로 찌르려 한다. 그러나 반대로 로데리고가 카시오의 칼을 맞게 된다. 뒤에서 지켜보던 이야고는 뒤에서 카시오의 다리를 찌르고 도망간다.
