첫 장면은 어른이 된 마소군이 과거를 회상하고 있는 것으로 시작한다. 이때의 배경은 문화혁명 시기이다. 그래서 마오쩌둥을 찬양하는 노래가 함께 흘러나온다.이 영화의 주인공은 전쟁의 영웅의 꿈을 가지고 있는 마소군이라는 남자 아이다. 1969년 9차 당대회 이후, 군인이었던 마소군의 아버지는 파벌싸움을 막기 위해 귀주성에 보내지고 마소군은 아버지의 손아귀에서 벗어나 그동안 마음껏 자유를 누리게 된다. 마소군은 3명의 친한 친구가 있는데 이들은 말썽쟁이로 취급받고 상급학교로 가면서 학교에서 이들을 떼어놓기 위해 이들은 각자 다른 학교로 보내진다. 그러나 이들의 우정은 당연히 여기에서 끝나지 않았고 학교는 서로 다르지만 모두 부대 주둔지로 이사를 가 항상 같이 놀았다. 마소군은 수업을 빼먹는 건 기본이고 친구들과 놀다가 집에 들어가지 않는 일도 다반수였다. 그러다 마소군은 열쇠가 따지는 소리에 희열을 느끼게 되고 열쇠에 많은 관심을 가지게 되었다. 그 후 마소군은 열쇠 만드는 법을 터득하여 이로 인해 부모님의 사생활을 몰래 보기도 하고 다른 집의 문을 따서 그 집에서 하루종일 놀다가 나오기까지 하였다.그러던 어느 날 마소군은 무언가에 이끌려 붙박이 문을 열고 들어가 벽에 걸려 있는 한 여자의 사진을 보게 된다. 이 사진의 주인공은 ‘미란’이라는 이름을 가진 여자아이였다. 사진을 보고 한 눈에 반한 마소군은 그 집에 자주 들어가고 주변을 항상 서성였다. 어느 날은 마소군이 몰래 집에 들어가 있었던 때에 미란이 들어와 침대 밑에 숨어서 위기를 모면했다. 그러던 어느 날 대사관 구경을 하다가 우연히 미란을 만나게 되고 류이쿠의 친구인 유베이페이의 도움으로 미란과 얘기를 나누게 된다. 그 후 마소군은 우연히 길에서 미란을 보게 되었고 먼저 아는 체를 했지만 미란은 마소군을 떨떠름하게 대했다. 알고보니 미란은 마소군 보다 나이가 많았다. 임신 중인 마소군의 어머니는 마소군이 자주 집에도 잘 들어오지 않고 계속 속만 썩여 골머리를 앓고 있었는데 마소군을 혼을 내다가 아이가 나오게 된다. 이러한 일들로 인해 아버지가 집으로 돌아오시는 계기가 되었다.마소군은 자신감을 가지고 매일 미란을 찾아가서 먼저 이야기를 나누고 자신에게 있었던 이야기를 과장과 거짓말을 보태어 허세를 부린다. 그렇게 이 둘은 나름 가까운 사이가 되고 미란을 자신의 친구들에게도 소개시켜주고 싶어한다. 미란은 처음에 거절을 하지만 결국 소개시켜준다고 약속한 날 나와 마소군의 친구들을 만나게 된다. 마소군은 미란 앞에서 잘 보이고 싶어서 높은 굴뚝에 올라가 떨어지는 무모한 행동까지 하게 된다. 그 후 미란도 마소군의 친구들과 함께 놀게 되었다. 그 날 이후 마소군과 미란이 마소군의 집에서 놀다가 마소군의 아버지의 눈에 띄게 된다. 마소군은 평소의 자신의 행실 때문에 미란을 여자친구라고 하면 혼날까봐 아버지에게 미란을 선생님이라고 거짓말을 한다. 미란이 가고 난 뒤 마소군의 아버지는 마소군이 거짓말을 한 것을 알고 화를 낸다. 하지만 이후 아버지는 내몽고로 파견되어 다시 집을 떠나게 되었다.
‘패왕별희’는 중국의 배경, 역사와 이에 따른 두 경극 배우들의 일생을 그린 영화이다. 처음 에는 두 경극 배우가 오랜만에 무대에 선다고 하며 이야기를 나누는 장면이 보여지며 영화가 시작되고 바로 과거 회상에 들어간다. 알고보니 이 두 사람은 과거부터 함께 자랐고 후에 경극 배우라는 꿈을 이룬 주인공들이었다.과거 첫 장면에서는 1942년 군벌시대의 북경에서 아이들이 길 한복판에서 경극을 하고 있고 아이를 감싸안은 여자가 그들을 흐뭇하게 쳐다보고 있다. 공연이 끝나고 이 여자는 아이를 경극학교에 입학시키려 하지만 손가락이 6개라는 이유로 거절당하자 아이의 손가락 한 개를 거침없이 자른다. 이 아이, 즉 도즈는 결국 경극학교에 입학하게 되고 엄마가 창녀라는 이유로 아이들에게 괴롭힘을 당하지만 시토라는 아이가 이 아이를 잘 보살펴 준다. 도즈는 곱상한 외모를 가진 덕에 여자 배역을 맡게 되지만 처음에는 거부를 하다가 결국 역할을 잘 소화하게 된다. 특히 ‘나는 본래 계집아이로 태어나서, 사내아이가 아닌데..’하는 대사가 족히 5번 이상은 나오는 것 같다. 도즈는 우희, 시토는 패왕의 역할로, 커서 아주 유명한 경극 배우가 된다. 도즈는 어른이 되어서 데이, 시토는 샬로라는 이름을 가진다.데이는 어렸을 때부터 샬로와 함께 지내와서인지 혹은 역할에 몰입해서인지 샬로를 사랑하게 되고 샬로가 술집 여자와 결혼하자 질투에 눈이 멀어 결국 둘은 사이가 갈라지게 된다. 한편 일본 군인이 경극 옷을 입고 놀자 샬로는 이에 화가나 옷을 벗으라고 소리치다가 일본인들에게 끌려가 갇히게 되고 샬로의 부인, 쥬산이 데이를 찾아가 샬로를 꺼내주면 샬로와 헤어지겠다고 약속을 한다. 결국 데이는 일본인들 앞에서 경극 노래를 하고 샬로를 꺼내주지만 샬로는 일본인들 앞에서 그런 행동을 한 데이에게 더 화가나 얼굴에 침을 뱉고 둘은 완전히 갈라지게 된다. 이 일로 인해 데이는 자신을 후원해 주겠다는 원대인과 부적절한 관계를 맺고 아편에 까지 손을 댄다. 나중에 두 사람은 어렸을 때부터 자신들을 키워준 연로하신 사부님을 찾아가 사이가 안좋아졌단 이유로 매를 흠씬 맞다가 갑자기 사부님이 돌아가시게 된다. 데이와 샬로는 이 경극학교에서 사부가 돌아가셔도 끝까지 벌을 받고있는 아이를 보고 이 아이를 거두어 키운다.1945년 중일전쟁 이후 중국이 승리하자 데이는 친일파라는 이유로 감옥에 끌려가게 된다. 샬로와 샬로부인(쥬산)이 원대인을 찾아가 데이를 꺼내달라고 협박이 들어간 부탁을 하고 원대인이 데이를 꺼내주려 하지만 데이는 거절한다. 국민당의 고위관료가 데이의 경극 연기를 보고 데이는 결국 풀려나게 된다.시간이 흘러 1949년 국공내전이 공산당의 승리로 끝나고 사람들은 경극과 관련된 사람들을 다 죽이자고 입을 모으고 결국 원대인이 끌려가 죽게된다. 아편을 줄 사람이 없어진 데이는 아편 중독에 걸리게 되고 샬로의 보살핌으로 이를 잘 극복하여 다시 경극 무대에 서려고 했다. 하지만 둘이 거두어 들인 아이, 즉 서가 경극에서 왜 꼭 패왕에 관한 이야기를 다루어야 하냐고 자신은 노동인민들의 입장을 대변하는 경극을 할 것이라고 하며 데이와 갈등을 일으킨다. 사람들은 데이의 경극보다 서의 경극을 더 좋아하게 되고 샬로까지 서의 입장에 서면서 데이는 충격에 빠지게 된다. 샬로는 전통 경극보단 현대 경극에 맞추어서 연기하자고 한다.