죽은 듯 고요한 봄이 온 것이다. 전에는 아침이면 울새, 검정지빠귀, 산비둘기, 어치, 굴뚝새를 비롯한 여러 가지 새들의 합창이 울려 퍼지곤 했는데 이제는 아무런 소리도 들리지 않았다. 들판과 숲과 습지에 오직 침묵만이 감돌았다.-레이첼 카슨, 침묵의 봄 中-이 책은 레이첼 카슨 쓴, 1962년에 처음 출판된 책이다. 당시 시대는 산업화의 진행과 의료의 발달에 따른 점진적 수명 증가에 의해 대량 생산이 점점 더 중요시 되고 있었다. 대량 생산의 대상은 물론 주로 농산물이나 축산물이다. 농산물을 대량 생산하기 위해 농약을 사용해 병충해를 예방시켜 그 생산물을 인간과 가축에게 먹이는 것이다. 그에 더해 해충 박멸을 위해 공중에서 화학 물질을 살포하고, 살충제로서 사용하기도 했다.그러나 이것은 해충 뿐만 아니라 지구 상에 존재하는 모든 생물에게 해악이 되었고 인간을 포함한 지구 환경의 불균형을 급속도로 심화시키는 시발점이 되었다.그러나 당시 사람들은 이런 문제에 대해 거의 무지하였고 이런 물질을 마구잡이로 사용, 남용했는데, 작가 레이첼 카슨은 이런 당시 상황을 타파하기 위해 여러 책을 써서 전세계에 이것을 알리려고 한 것이다. 레이첼 카슨은 본래 문학을 전공하고 있었으나 재학 중에 전공을 생물학으로 바꾸어 졸업하였다. 그 후 생물학자로 수 년 활동하다 글 쓰는 일에 전념하기 위해 일을 그만 두었고, 글을 쓰기 시작했다고 한다.침묵의 봄은 이 시기에 출판된 책이며, 세계에서 남용되었던 화학 물질의 문제점을 알리는 계기가 되었다. 이 책은 서문과 후기를 제외하고 17장으로 구성되어 있으며, 이 장에서는 각각 비슷하면서도 다른 주제(문제)를 가지고 그것이 생태계에 미치는 영향을 다루고 있다.이 책에서 주로 말하고 있는 것은 생물은 서로 영향을 주며 살고 있고, 인간과 생물이 유기적인 관계에 있어 결코 생태계에서 벗어날 수 없다는 점이다.이것은 어릴 때부터 많이 접해온 먹이사슬, 먹이그물이나 먹이 피라미드를 대표적인 모델로 삼을 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.먹이 사슬은 생태계에서 생물들이 서로 어떤 식으로 관계가 있는지, 그것을 약육강식의 관점에서 본 결과를 단적인 그림으로 표현한 내용이다. 생물들이 가진 많은 관계(주로 소비자의 관계지만)는 포식 관계에 의해 결정되는데 그로 인해 한 생물이 사라진다는 것은, 그것의 천적이며 그것을 먹으며 살아가는 생물은 먹을 것이 없어져 개체수가 감소하는 것을 의미하며 이것이 연쇄적으로 일어나 그 소(小) 생태계는 붕괴하기에 이른다.예를 들어 인간은 화학적 물질로 해충을 제거하려 하나 그 해충을 먹는 생물들은 먹을 것이 사라져 개체 수가 감소한다는 것이다.그러나 생물은 한 가지 생물만을 먹지 않으며 그 탓에 생태계는 먹이사슬로 인한 것보다 훨씬 복잡해진다. 먹기 그물은 그 복잡한 생태계를 표현한 것으로, 복잡하게 얽힌 생태계를 표현하고 있다. 이로서 포식자는 피식자가 일부 사라지더라도 다른 먹을 것을 찾기에 좀 개체수가 줄을지도 모르나 생태계는 어느 정도 유지 된다. 일종의 자정 작용으로 볼 수 있는 것이다.문제는 두 가지, 하나는 변화에 적응하지 못할 정도로 급격한 변화가 일어났을 경우이고, 다른 하나는 화학 물질의 농축이다.이제 책으로 돌아오면, 여기서는 화학 물질의 농축을 가장 위험한 것으로 보는 느낌이 들었다.화학 물질로 인해 생명 활동에 지장이 생기는 것은 상당히 농축된 후이고, 이런 이유로 발병까지 시간도 있기에 대부분의 당시 사람들은 이것이 문제 없을 것이라 생각했다. 그러나 이것은 잘못된 생각이었다.예를 들어 유독물질로 유명한 DDT(디클로로디페닐트리클로로에탄)는 살충제로 효과적이라 생각되어 널리 사용되었다. 그러나 DDT는 심장 근육의 활동을 방해하거나 조직 분해를 일으키는 등 생명에 매우 큰 지장을 일으키는 것으로 밝혀졌는데, 이것은 지용성이라 지방 성분에 녹아서 체내에 쌓이게 된다. 이 체내에 있던 지방 성분이 DDT의 농도를 올리기 때문에 극소량을 섭취하여도 실제로는 그보다 훨씬 많은 양이 축적되는 것이다.더욱이 문제는 농축은 꼭 인간 체내에서 일어나는 일만이 아니라는 것이다. 살충제의 영향을 받아 체내에 극소한 화학 물질이 생긴 생물은, 그 상위 포식자의 먹이가 된다. 이 때 상위 포식자의 속에도 먹은 생물의 화학물질까지 포함되게 되는데, 한 개체만 먹는 것이 아니라 생명활동에 필요한 만큼 많이 섭취하므로 더 많은 양이 농축되게 된다. 먹이 피라미드로 보면 밑층에 존재하는 개체수가 많은 생물들의 화학 물질 농축 농도는 낮으나, 위쪽에 있는 개체 수가 적은 상위 개체가 여러 개체를 포식하므로 올라갈수록 점점 농축 농도가 올라가게 된다. 그리고 마지막으로는 그 정점에 존재하는 인간이 그것을 섭취하게 되는 것이다.DDT를 예로 들었지만 당시엔 이외에도 이런 위험한 화학 물질이 많이 쓰였고, 그만큼 많은 사람들이 병들었었다. 글쓴이는 이런 여러 상황을 예를 들며 세세하게 설명하였고, 몇 가지 해결책도 제시하고 있다. 농업에서, 방해되는 생물을 죽이기 위해 농약 대신 대상의 천적이 되는 생물들을 풀어 잡아먹게 하는 등 말이다.
