[화학과 현대생활] 화학비료의 발견

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인류를 살린 화학비료

화학의 발견 중 인류에 영향을 끼친 훌륭한 발견은 많다 그러나 인류의 존속에 영향을 줄만큼 큰 발견은 흔치않다
19세기말 인류는 식량 부족의 어두운 그림자에 싸여 있었다. 인구 증가는 식량 공급을 초과하게 될 것이었고 인구의 기하급수적인 증가는 결국 인류를 파멸로 이끌게 될 것 이었다 그러나 흔히 질소의 위기라 불리는 19세기말의 이 위기는 한 자연과학자의 노력으로 해결의 돌파구가 마련됐고 인류는 그 후 별다른 어려움 없이 오늘날의 풍요와 고도문명을 누릴 수 있었다. 공중 질소로부터 암모니아를 합성해 비료를 만드는 방법이 등장한 것이다.
노벨상 정신에 가장 부합과학을 통해 인류를 기아의 위기에서 구한 사람은 독일의 화학자 프릿츠 하버(Fritz Haber, 1868-1934)였다.
실제로 19세기 말 농업생산성은 더 이상 증가되지 못하고 정체상태에 있었는데 이때의 세계인구는 16억 정도였다. 그러나 20세기 들어 지구상의 인구는 네 배나 증가했으니 농업생산력이 얼마나 비약적인 발전을 이루었는지를 짐작할 수 있다.농경이 시작된 이래 인류는 식량을 거의 전적으로 토지에 의존해왔다. 경작할 수 있는 토지가 크게 늘지 않는다는 점을 생각하면 이러한 변화는 굉장한 것이었다. 한 과학자의 연구가 인류에게 얼마나 큰 공헌을 한 것인지 짐작하고도 남음이 있다.
현재 많은 사람들이 화학비료가 지하수를 오염, 땅을 황폐화 시키는 등 환경오염을 일으키는 주요 오염원 중의 하나라고 화학비료의 사용을 비판하고 있지만 화학비료가 없었다면 그사람들이 지금 살아있는 것도 장담할수 없는 일이다

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