황금가지를 읽고

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영국 학자 프레이저(J. G. Frazer)의 ‘황금가지’는 초판이 나온 지 100년이 넘었지만 아직도 꾸준히 팔리는 스테디 셀러다. 세계 도처의 신앙 풍습을 흥미진진한 이야기로 엮어낸 이 책은 많은 사람이 읽었을 뿐만 아니라, 그 후로 ‘몬도가네’ ‘믿거나 말거나’ 시리즈와 심지어 ‘쇼킹 아시아’에 이르기까지 커다란 문화 장르의 원조가 되었다.
황금가지 속으로의 여행은 숲에서 시작된다. 숲길에 들어서면 과거로부터 달려온 맑은 영혼들이 우리를 맞이한다. 고대이탈리아 디아나 숲 속의 사제를 만나게 되고 때로는 아프리카 오지의 숲에서 비의 왕을 만나고 때로는 스칸디나비아의 울창한 숲 속의 정령을 만난다． 그들로부터 숲과 더불어 살았던 고대인들의 아름답고 슬기로운 삶의 이야기를 듣는다． 이 책의 저자 프레이저는 우리를 옛날 옛적 숲길로 안내하는 길잡이다．
“콩고강 어귀에 가까이 있는 봄마의 숲 속 한 언덕 위에 ‘남불루 부무’라는 비와 폭풍의 왕이 살고 있다. 나일강 상류의 몇몇 부족들에게는 일반적인 의미로서의 왕은 없다．그 부족들이 왕으로 승인하는 유일한 사람은 비의 왕이다．그는 우기에 비를 내릴 수 있게 하는 힘을 가진 것으로 믿어지고 있다．３월 말에 비가 내리기 시작할 때까지 이 지방은 메마른 불모의 사막이다．그 때문에 부족의 중요한 재산인 가축들이 목초량의 절대 부족으로 죽어간다．그래서 ３월이 끝날 때가 가까워지면 부족의 주민들은 비의 왕 앞에 가서 바싹 말라버린 목초지에 하늘의 물을 달라고 송아지 한 마리씩 바친다．만일 비가 내리지 않으면 부족 사람들은 비의 왕 앞에 몰려와 비를 내리도록 강요한다．그래도 여전히 비가 내리지 않으면 그들은 왕의 배를 가른다．부족 사람들은 왕의 뱃속에 폭풍우가 간직되어 있다고 믿고 있다.”

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