역사를 바꾼 17가지 화학 이야기 독후감

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페니 르 쿠터가 쓴 책은 서구 역사 속에서 보이지 않게 흐르던 화학 분자의 흐름을 조명한다. 특히 르네상스부터 20세기에 이르기까지, 누구나 한 번쯤 들어봤을 법한 물질이 역사적 전환을 이루는 데 큰 동력이 되었다고 말한다. 처음에 흥미로웠던 부분은 향료가 대항해 시대를 펼치는 데 핵심 동기로 작용했다는 점이다. 향신료가 가진 매혹적인 힘, 그리고 그 물질이 유럽을 움직인 계기가 되었다고 한다. 동방에 대한 막연한 갈망과 욕망이 이어지다가, 결국 전 세계를 누비는 항해와 식민지 개척의 불꽃이 타오르게 됐다. 그리하여 무역선에 담긴 후추나 육두구가 역사의 물줄기를 바꾸었다고도 볼 수 있다. 그 물질이 그저 음식 맛을 내는 요소였던 것처럼 보이지만, 사실 그 뒤에는 막대한 부와 탐욕이 뒤섞인 스토리가 깔려 있었다. 저자는 그 점을 흥미롭게 펼쳐낸다.

책을 읽으면서 가장 놀라웠던 부분 중 하나는, 우리가 일상적으로 마주하는 화학 물질들이 시공간을 초월해 의외의 영향력을 발휘했음을 계속 보여준다는 것이다. 설탕도 그 사례다. 북유럽이나 서유럽 사람들이 당을 기호품처럼 즐기기 시작했을 때, 생산지를 둘러싼 권력의 다툼이 더욱 치열해졌다. 사탕수수 농장을 운영하고, 나아가 원주민이나 노예를 착취하는 그 뒤안길도 암울한 장면으로 비춰진다. 책은 그러한 역사를 짚으면서, 특정 물질이 국가나 문명을 어떻게 뒤흔드는지 그려낸다. 대개 보통 사람은 설탕의 달콤함 뒤에 숨은 피와 눈물을 깊이 생각하지 않는다. 그런데 저자는 사탕수수가 걷어낸 그늘을 보여주는 동시에, 유럽이 어떤 방식으로 산업적 발전을 이루어갔는지도 보여준다. 그래서 작은 알갱이가 커다란 역학관계를 일으키는 순간이 생긴다. 그때의 시대 배경을 나름의 관점으로 이끌어가며, 독자들에게 여러 가지 물음을 던진다.

향료나 설탕만이 아니라, 폭발물의 탄생 과정 또한 이 책에서 중요하게 다루어진다. 화약과 같은 물질이 등장했을 때, 군사 기술과 전쟁의 양상이 송두리째 뒤바뀌었다고 저자는 말한다. 화약은 중세 말기에 이르러 전장의 풍경을 바꿨다고 한다. 거대한 성벽이 더는 철통 방어가 되지 않는 순간, 귀족 계급과 전통적인 봉건 질서가 흔들리기 시작했다.

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