1. 식중독이란
식중독이란 소화기를 거쳐 음식물과 관련되어 들어오는 유독·유해한 미생물이나 화학물질에 의하여 비교적 급성의 생리적 이상이 일어나거나, 때로는 만성적인 축적에 의해 일어나는 건강상 장애를 말한다. 즉, 어떤 음식물을 섭취함으로써 발열, 구토, 식욕부진, 설사, 복통 등의 급성 위장장애를 일으키는 질병을 총칭한다. 식품에 오염된 세균, 유독성 유기·무기물, 동·식물의 독소에 기인한 이상 증상과 함께 신경증상이 포함된 비정상 상태도 식중독에 포함될 수 있는데 이러한 경우 넓은 의미의 식중독이라 말할 수 있다. 영양실조·과잉, 소화흡수 문제, 화학적 유독물질, 자살이나 타살을 목적으로 섭취한 음식물로 인한 중독과 장티푸스, 이질, 콜레라 등의 경구전염병은 음식물과 밀접한 관련이 있으나 식중독에 포함시키지 않는다.
세계 보건 기구(World Health Organization; WHO)에서는 “음식물 감염은 병원균 및 기생충에 감염된 음식물로부터 오는 것으로서 독혈증에 관계없이 급성위장염이라 정의하였으며, 이미 세균에 의하여 만들어진 독소를 갖고 있는 음식물을 먹음으로써 나타나는 중독증을 진성중독증”이라 한다. SEMIC에 의하면 “자연독이나 화학물질 또는 미생물을 식품과 함께 섭취하였을 때 소화기관에 염증이 발생하거나 병적증상을 나타내는 모든 질병을 식중독”이라 하였다.
식중독은 여러 가지 방법으로 분류되고 있으나, 일반적으로 식중독을 일으키는 원인물질에 따라 분류할 수 있다. 세균에 의한 감염이나 세균에서 생성된 독소에 의해 중독증상을 일으키는 세균성 식중독, 인공적인 화학물질에 의해서 발생하는 화학적 식중독, 자연계에 존재하는 동물성이나 식물성 독소에 의해서 일어나는 자연독 식중독으로 분류한다. 바이러스에 의한 바이러스성 장염은 따로 구분한다.
식중독이 발생하면 식중독을 진단한 의사는 지역보건소에 보고할 의무가 있고 지방정부, 중앙정부의 관계부처로 보고되며 보고받은 중앙부처에서 필요할 경우 조치를 취하게 된다.
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