자율신경계(autonomic nervous system)자율신경계는 장기원심로(visceral efferent)이다. 중추신경계로부터 모든 장기로 향하는 운동신경으로서 심장을 위시하여 각 장기의 평활근, 선조직, 심장을 지배함으로써 순환, 소화, 신진대사, 분비, 체온조절, 생식 등 모든 장기기능을 조정한다. 그리고, 자율신경계는 그 이름과 같이 자율적으로 움직이며 보통 수의적 조정이 불가능한 신경계로서, 식물기능에 관여한다 하여 '식물신경계'라고도 하고, 의식하고 있지 않다 하여 '무의식신경계'라 부르기도 한다.생체는 외부환경의 변화에 대하여 각 기관의 활동을 조정함으로써 내부환경을 언제나 쾌적하고 한결같이 유지한다. 다시 말하여 자율신경계는 장기기능과 물질대사를 조정하여 평상시는 물론 긴급상태의 환경을 가장 적합한 상태로 유지하는 신경계이다. 예컨대 주위온도의 변화에 대해 반사적으로 피부혈관의 내경을 변화시켜 체온조절을 가능하게 하며, 산소수요에 따라 반사적으로 심페기능이 조정됨으로써 물질대사에 부응하게 한다.자율신경계는 교감신경(sympathetic nerve)과 부교감신경(parasympathetic nerve)의 2종류가 있다. 대부분의 내장에는 이들 두 신경이 분포하여 기능을 조절하므로 이를 자율신경계의 2중지배(double innervation)라고 한다. 두 신경의 작용은 서로 길항적이어서 한쪽이 흥분을 촉진하도록 작용할때 다른 쪽은 반대로 억제적으로 작용한다. 예컨데 심장에도 양자가 분포되어 있어서 교감신경이 작용하면 심박수가 증가 하며 부교감신경이 작용하면 심박수가 감소된다. 이 신경의 균형에 의해 길항지배(antagonistic innervation)라고도 하고 항진과 억제 현상이 일어나므로 상반신경 지배(reciprocal innervation)라고도 한다.한편 자율신경 가운데 심장과 혈관으로 향하는 뉴론 자발적 활동이 두드러진다. 이 자발적 활동이 긴장성, 장기기능의 기본이 된다. 즉 혈관수축 섬유는 혈관 평활근을 긴장성, 수축성 상태로 유지한다. 이때 흥분파는 수축의 정도와 혈류저항을 결정한다. 그리하여 평상시에도 수축상태를 유지하며 혈관의 평활근 활동을 변화시켜 장기를 통한 혈류량을 조절한다. 이때 절전섬유의 한가닥이 혈관을 수축시킬 수도 있고 확대시킬 수도 있다. 이를 긴장성 지배(tonic innervation)라고 한다.자율신경은 모두 원심성섬유이며 구심성인 것은 없다. 중추신경을 나온 다음 목적하는 장기에 이르는 사이 도중에서 한번은 반드시 새 뉴론을 교대하고 있다. 이교대부위를 신경절(ganalion)이라고 한다.중추신경에서 신경절까지의 섬유를 절전섬유(preganglionic fiber)라 하고 신경절에서 장기까지의 섬유를 절후섬유(postganglionic fiber)라고 한다.자율신경 절후섬유가 장기에 와 닿는 곳은 자율신경말단이 효과기 세포막에 인접해 있다. 소장 평활근에서는 평활근 언저리에 자율신경섬유 말단이 몽우리진 염주 모양으로 와 닿아 있다. 몽우리 속에는 흥분전달물질이 저장된 주머니가 있다. 흥붕파가 지나갈 적마다 이 몽우리로부터 흥분전달물질이 유리된다. 자율신경섬유는 유수섬유와 무수섬유로 되어 있다.
