`스텝맘'은 계모를 뜻하는 합성어이다.루크(에드 해리스)와 재키(수잔 서랜든)는 이혼한 부부로 나온다. 여기에 이자벨(줄리아 로버츠)이 새엄마의 자리로 끼어들면서 이야기가 전개된다.루크의 젊은 애인 이자벨은 촉망받는 프리랜서 사진작가이다. 이자벨은 어떤 클라이언트에게도 불평을 들은 적이 없는 유능한 사진작가지만 집에서는 아마추어일 뿐이다. 그래서 동거중인 남자 루크의 전처자식들 때문에 고생이 이만 저만이 아니다. 친엄마밖에 모르는 아이들은 아빠의 젊은 애인에게 노골적으로 거부감을 나타낸다. 하지만 이자벨은 로크를 너무나 사랑하기에 그가 사랑하는 가족들, 두 아이와 가까와지려고 애를 쓴다. 아이들의 환심을 사기 위해 강아지도 사주었지만 큰 딸인 애나는 강아지를 좋아하지만 이자벨에게는 강아지 알레르기가 있다며 이자벨을 무시한다. 두 아이의 엄마인 재키도 비록 이혼은 했지만 자신의 분신같은 아이들을 `새파란 여자'에게 맡겨둘 수 없다며 가만 있지 않는다. 재키는 보란 듯이 헌신적으로 아이들을 보살펴 이사벨의 마음을 아프게 한다. 루크에 대한 사랑 때문에 아이들을 포용하려고 했지만 자신을 배척하는 아이들에게 애증을 느끼며 이자벨은 힘들어한다. 루크는 그런 이자벨을 다독이며 이자벨과 재키, 아이들의 사이를 가깝게 하려고 노력한다. 하지만 이들에게는 좀처럼 화합의 실마리가 보이질 않는다.루크는 아이들에게 다가가기 위해 애쓰는 이자벨에게 청혼한다. 자신은 결혼에 한번 실패했지만 힘겨워 포기하고 싶을 때도 영원히 사랑하겠다는 결심과 의지대로 끝까지 인내해야 돼다며 청혼한다. 이자벨과 결혼을 하겠다고 재키와 아이들에게 말을하지만 아이들은 거부한다. 재키는 아이들에게 이자벨의 장점을 찾아보라고 한다. 한편 이자벨은 아이들을 돌보면서 일을 할 때 집중력이 떨어지고 일하는 것이 맘에 안든다는 소리를 듣는다. 일과 아이들을 택해야 하는 갈림길에 섰을 때 이자벨은 일을 포기하고 아이들을 택한다.이자벨의 노력으로 아이들이 조금씩 마음의 문을 열어갈 무렵, 재키는 암에 걸렸음을 알게 된다. 자신의 자리가 점차 작아지는 것을 두려워하면서도 남겨질 아이들을 위해 이자벨과 마주앉는다. 사랑하는 사람과 사랑하는 아이들을 위해 이자벨과 재키는 갈등 대신 화해를 한다."당신은 애들의 이야기와 그들이 입은 상처와 추억을 다 알고 있잖아요. 훗날 애니의 결혼식날, 너처럼 아름다운 신부는 없었다고 얘기해주겠죠. 그런데 애니가 이렇게 생각할까봐 두려워요. 엄마가 곁에 있다면 좋을텐데..."이자벨의 고백에 재키는 눈물을 훔치며 얘기한다."나도 두려워요. 애니가 그런 생각을 안할까봐. 난 아이들에게 과거로 남지만 당신은 미래가 되어줘요."이자벨과 재키의 갈등이 화해로 접어들면서 영화에는 온기가 가득해진다.어쩌면 마지막일지도 모를 크리스마스. 재키는 아이들과 식사를 하고 사랑을 나누고, 한자리에 모두 모인 이들을 위해 이자벨은 사진을 찍어준다. 이때 재키가 온화한 미소로 이자벨을 부른다. "자, 이번에는 우리 가족 모두가 함께 찍자" 다같이 사진을 찍으면서 영화는 막을 내린다.이 영화는 이혼가정을 어떻게 성공적으로 꾸며나갈 수 있나하는 것을 보여준 영화이다.유교에 길들여진 한국 사회에선 ‘가족’과 ‘가정’의 개념이 동일한 것으로 받아들여져 왔지만, 이제 그 개념에도 변화 가 와야 할 것 같다. 혈연적 개념이 강한‘가족’은 정서적 개념의 ‘가정’과 가끔 갈등 을 일으킬 때가 있다. 이혼, 재혼이 그 대표적 이유가 될 수 있다. 전처와 재혼으로 맺어진 현재 처가 생겨나고, 친엄마와 새엄마, 친자식과 재혼으로 연결된 자식이 섞여 살게 되고, 물론 전처가 재혼해 만든 가정, 새아빠의 전처 가정 등등…. 천파만파 여러 갈래의 가족이 모여 행복하게 살 수 있는 방법은 뭘까?〈스텝맘〉은‘과거’와‘미래’란 시제의 변화로 이 갈등의 해결책 을 찾아내려 한다. 과거 속에 존재하는 친엄마와 미래에 함께 할 새엄마를 아이들이 혼돈이나 거부감 없이 받아들일 수 있기 위해 어른들이‘현재’의 욕심을 조금씩 양보하고 상처를 다스려 보자는 것이다.멋진 구상이지만 현실이 이론처럼 1장 끝, 2장 시작하면서 조용히 무대에서 내려올 수 있는 사람은 사실 없다. 인간은 감정 때문에 갈등하는 존재이기 때문이다. 그걸 알기에 감독도 친엄마의 퇴장을 ‘암=사 망’이란 극약으로 처방 내렸던 것이다.
