아편전쟁의 실패와 제1차 불평등 체결은 중국의 영토와 주권을 파괴했을 뿐 아니라 중국의 자연 경제도 해체하기 시작하여 중국 사회에 많은 변화를 가져왔다.불평등 조약이 수입 세율을 낮추자 외국 상품이 대량으로 중국에 수입되었다. 당시 면제품의 수입은 5개 항구를 기지로 하여 주위의 성진 향촌으로 대량으로 덤핑 판매되어 지방의 수공 방적업에 타격을 주었다. 아편 수입이 격증함에 따라 백은(白銀)이 대량으로 유출되고 은가가 계속 상승하여 인민의 생활은 더욱 악화되었다. 그리고 생사와 차수출의 급증은 농산품의 상품화를 촉진시키고 도시와 농촌의 상품 경제의 발전을 촉진시켜 자연 경제를 해제하는 작용을 하였다.반식민지적 도시의 출현과 계급 구조의 변화5개항 개항 후 외국 침략자는 통상 항구에 영사를 파견하여 주재케 하였다. 아울러「호문조약」 중의 외국인이 통상 항구에서 거주할 수 있으며 토지를 조차할 수 있다는 불평등 조항을 왜곡하여 일정 지역을 분할하여 조계를 설치하였다. 영국 거류지가 곧 최초의 조계이다. 1847년과 1849년 미국, 프랑스 역시 상해에다 각각조계를 설치하였다. 1854년 상해 조계는 또 공부국(工部局), 순포방(巡捕房)등의 행정, 경찰, 사법, 세무 기구를 만들어 "중국의 행정 계통과 법률 제도 밖에 완전히 독립된 다른 하나의 통치 제도 즉 제국주의의 식민지 제도를 실행하였다." ‘나라 가운데의 나라(國中之國)’를 형성하여 중국의 주권 독립과 영토의 완결성을 더 한층 파괴하였다. 이후 또 광주, 하문 등지에도 조계를 건립하였다. 아울러 또 상사, 은행, 공장을 개설하고 부두와 도크 등을 건설하여 식민지적 경제 약탈을 행하였다. 예를 들어 상해와 같은 곳에서 1853년에 120여개의 상사가 개설되었고 그 후 몇 개의 저명한 식미지 은행 역시 분행을 설립하였으며 또한 조선소 인쇄, 약방, 식품공장, 부두, 창고 등이 설치되었다.그리고 외국 침략자는 광주, 상해, 하문 및 선두, 남월 등지에서 중국인 노동자를 잡아서 해외로 팔았다. 하문이 그 중 가장 중요한 집합처였다. 통상 항구 및 그 부근의 몇몇 도시는 이미 외국 침략자가 상품을 투매하고 원료를 약탈하는 거점이 되었고 아편을 밀해하고 중국 노동자를 사들이는 시장이요 종교적 문화적 침략의 교두보로서 모든 식민지 활동의 근거지가 되었다.홍콩은 184년 1월부터 영국에게 강점된 후 1842년 2월 자유항으로 선포되었다. 영국 침략자가 경영하는 홍콩은 중국 침략의 경제적, 군사적 기지가 되었고 아편 밀무역, 인신의 약탈 매매 및 모든 범죄 활동의 근원지였다. 마카오는 1849년 포르투갈에 의해 강점된 홍콩과 같이 외국 침략자의 식민지가 되어 중국 침략과 약탈의 기지가 되었다.사회 경제적 변화에 수반하여 중국사회 계급 구조 역시 변화하기 시작했다. 아편 전쟁후 공행제도가 없어지고 통상항구 및 그 부근 지역에 몇몇 매판과 매판 상인이 나타났다. 그들은 외국인 상인의 대리인역을 담당하여 아편과 각종 수입품을 판매하고 차와 생사 등 수출 원료를 구매하였다. 그들은 외국 침략자와 밀접한 관계를 가졌고 동시에 경제적으로도 상당한 실력을 가졌기 때문에 청조의 지역 대관리의 중용을 얻어 사회적으로 서서히 두각을 나타냈다. 아편전쟁 후 외국 자본은 통상항구의 항로를 열고 부두를 수리하거나 만들고 토크를 건립하였으며 조선소를 설치하여 상품 운수의 수요에 응하였다. 그들은 많은 중국 노동자를 고용하여 선원 부두 노동자, 조선소 노동자로 일하게 하였고 또한 인쇄소, 신문사, 제약 공장 등 많은 공장을 세웠다. 또한 비교적 많은 중국 노동자를 고용하여 외국 자본가의 공장 기업 속에 중국 최초의 사업 노동자가 출현하였다.아편 전쟁과 일련의 불평등 조약의 체결로 중국의 문호가 자본주의 세계로 열리자 중국사회는 반식민지 반봉건 사회로 전화되기 시작하였다.전쟁 전 중국은 정치적으로 독립 자주의 봉건 국가였으나 전후 중국의 영토와 주권이 모두 파괴되어 정치상의 독립적 지위를 상실하였다. 청조는 봉건지구의 계급의 이익을 대표했을 뿐 아니라 또한 점차 외국 자본주의가 중국을 통치하는 도구로 변했다.전전(戰前) 중국은 경제적으로 소농업과 가내 수공업이 상호 결합된 자급자족의 자연 경제가 주요한 지위를 차지하는 봉건사화였으나 전후 외국 자본 주의가 침입하여 자급자족의 자연 경제의 기초가 파괴되자 중국의 사회 경제는 점차 외국 자본주의의 지배를 받는 세계 자본주의의 상품시장과 원료 공급지가 되어 반식민지 반봉건의 경제가 출현하였다.전전(戰前) 중국 사회의 주요 모순은 봉건 지주의 계급과 농민의 모순이었는데 전후 외국 자본주의의 침입으로 말미암아 외국 침략자와 중국 민족 모순이 중국사회의 또 하나의 주요 모순이 되었고 외국 자본주의의 침략이 더욱 심화됨에 따라 점차 중국 사회 제 모순 가운데 가장 중요한 모순이 되었다. 이로부터 중국 인민은 국 자본주의 침략자와 본국 봉건주의를 동시에 물리쳐야 하는 혁명의 임무를 짊어지게 되었다. 이처럼 중국은 아편전쟁으로 반식민지화의 출발점이 되었다. 전쟁 패배로 대등한 국가의 존재를 승인함에 따라 청국이 고수해 왔던 자기 완결적 세계로서의 天朝體制는 점차 붕괴되기 시작하였다. 그리고 중국은 지금까지의 자급자족 봉건체제가 무너지고 세계자본주의체제의 일환으로 편입되었던 것이다.그러나 현실적으로는 그 자본주의적 발전은 극히 완만하고 열강의 강한 압박 하에 놓여 있다는 조건도 있어서 봉건적 요소가 그 사회에 장기간에 걸쳐 강하게 남아 있었다. 반봉건 사화라고 불리어지는 이유가 여기에 있다.
5·4 운동의 정치적 의의5·4 운동은 중국 혁명사에서 하나의 정점을 이루었다고 할 수 있다. 이 운동은 그것이 단지 승리했다는 의의뿐 아니라, 중국의 민족해방운동사에서 있어서 획기적인 전환점이라는 의의도 가지고 있다.우선 국내의 정치적 측면에서 보면, 5·4 운동은 북양군벌 내부의 안복파와 직예파의 대립을 심화시켰으며, 직예파로 기울어지고 있었던 전능훈 내각은 안복파의 공격으로 붕괴하였다. 이러한 북양군벌의 내분은 반동군벌의 정치적 역량을 약체화하는 것이었으며, 또한 동시에 각각의 배후로 두고 있었던 미국과 일본의 제국주의적 대립관계를 전면에 드러내 놓는 소위 군벌혼전의 정치적 혼란을 초래하였다.다음 국제적인 측면을 볼 때, 5·4 운동은 그 직접적인 대상으로 하였던 일본에게 심각한 타격을 가했으며, 일본상품의 수입도 50%나 감소하기에 이르렀다. 학생의 반제운동을 경시해서는 안될 것으로 파악함과 함께, 서세창 총총 및 그 정부로 하여금 일본에 대한 감사의 뜻을 강하게 충분히 느낄 수 있도록 하여 중국에서의 일본의 지위를 한층 견고히 해야 한다 는 입장 아래 북경정부에 대한 차관제공을 결정하였다. 이러한 각 의의 결정 속에는, 단기서파의 실각 후 중립적인 입장을 지니고 있던 서세창 정부에 대하여 일본이 원조정책으로 전환함으로써 중국에서의 독점적 지배를 계속 유지하고자 하고 있음이 명확하게 드러나고 있다. 그러나 5·4 운동으로 인해 중국에 있어서의 일본의 활동은 후퇴하지 않을 수 없었고, 영국은 미국과 공동으로 반격함으로써, 중국에서의 적극적인 활동을 재개하였으므로 이에 중국문제는 일본·미국·영국 3국에 의해서 처리되는 새로운 국면을 맞이하게 되었다. 후술하는 워싱톤 회담을 그것을 가장 잘 나타내 주고 있다.다음, 민족혁명운동의 측면에서 보면, 북경 학생들로부터 시작된 이 운동이 전국적인 학생 반제운동으로 확대되고, 더구나 지식인·시민·상인·민족부르조아·노동자 등이 일본상품 불매, 파업 등의 행동을 통해 그들을 지원함으로써 민족적인 규모로 확산하였던 것은, 민족 혁명에 있어서의 통일전선의 맹아를 보여주는 것이었다. 이 운동은 또한 중국인의 의속 속에 인간은 민족과 국가의 대사를 자신의 어깨에 짊어지는 것으로부터 참된 활로를 찾을 수 있다 민족적인 정치의식을 깊게 심어 주었다. 그러나 가장 중요한 것은 아직 숫적으로는 얼마 안되었지만, 노동자계급이 정치적 파업을 전개함으로써 자각적인 정치세력으로 정치무대에서 정치적 역량을 발휘하기 시작하였다는 점이다.1911년의 신해혁명이 실패한 뒤, 부르조아 혁명파가 그 지도방향을 찾지 못하고 있을 때, 역시 또 하나의 근대적 사회계급인 프롤레타리아가 스스로 계급적 역량을 자각하여 등장한 사실은 중국 민주주의혁명의 장래에 아주 중요한 의의를 가져다줄 뿐만 아니라, 민족 부르조아에게도 영향을 미치는 것이었다. 당시 상해에 있었던 손문은 운동에는 참가하지 않고 방관적이었지만, 5·4 운동의 승리를 보고 단기간에 이처럼 커다란 효과를 가져다주었기 때문에 단결이 강하다는 것을 명백히 알 수 있다 고 써서 그의 친구에게 편지를 보낸 것처럼 그는 단결한 민중의 힘 을 비로소 깨닫게 된 것이다.또한 지식인 및 학생은 이 운동에서 민족을 대표하고 대중을 깨우치는 계몽적인 역할을 담당하고 있었지만, 운동이 심화·확대되는 그 전개과정 속에서 지식인 내부의 필연적인 분화가 나타나게 되었다. 호적 등과 같은 자유주의적 지식인층은 전선으로부터 탈락하여 갔으며, 다른 한편에서는 마르크스주의를 지지하는 지식인층이 형성되어 갔다. 그들은 마르크스주의 이론을 대중운동과 결합시키고 또한 대중 특히 노동자와 그들을 결합하기 시작하였다. 이들 혁명적 지식인층과 노동자계급의 결합은 노동자계급이 마르크스주의라는 사상적 무기를 갖추도록 도와주었으며, 이는 사상적으로 또 인적으로 중국공산당의 성립을 준비해 나가는 과정이었다.