중국 송나라 때 문인인 구양수(歐陽脩, 1007~1072)의 『붕당론』이다. 구양수는 한림원 학사⋅참지정사 등의 관직을 거쳐 태자소사(太子少師)가 되었다. 인종(仁宗)⋅영종(英宗) 때 범중엄(范仲淹)을 중심으로 한 신진 관료파에 속하여 활약하였으나, 신종(神宗) 때 같은 고향 후배인 왕안석(王安石)의 신법에 반대하여 관직에서 물러났다. 송나라 때의 치열한 당 쟁 속에서 붕당에 대한 원론을 제기하였으며, 이는 이후 조선 사대부의 붕당 정치에 많은 영향을 주었다. 중국에서 당쟁의 역사는 당나라 말기까지 소급된다. 당나라 말에 있었던 ‘우이당쟁(牛李黨 爭)’은 당쟁의 대명사처럼 인용되고 있는데, 이는 우승유(牛僧孺)⋅이종민(李宗閔) 등을 영 수로 하는 ‘우당(牛黨)’과 이덕유(李德裕)⋅정담(鄭覃) 등을 영수로 하는 ‘이당(李黨)’ 사이 에 약 40여 년간 벌어졌던 당쟁을 말한다. 우이당쟁을 겪으면서 당나라 조정은 붕당을 제 압하거나 조정할 능력을 갖추지 못하고 국력이 쇠퇴하여 결국 서서히 무너져 갔다. 당나라 말 절도사 주전충(朱全忠)은 절개의 상징이던 청류파 선비들을 붕당을 지었다는 죄목을 덧 씌워 학살하고 자신의 행위를 정당화하였다. 이후 붕당은 관료들에게 일종의 금기가 되었 다. 무엇을 목적으로 붕당을 지었는가는 설득력을 상실하고 붕당을 지었다는 것만으로도 목 숨을 내걸어야 했다. 구양수의 『붕당론』은 이와 같은 역사적 경험을 바탕으로 주창된 것 이다. 구양수는 강직한 선비 범중엄(范仲淹, 989~1052)이 귀양을 가게 되자 서슴지 않고 간언 을 올려 범중엄을 변호하였는데, 반대파들은 구양수와 범중엄이 작당을 하였다고 압박하였 다. 이에 대해 구양수가 붕당에 대한 적극적인 논리를 전개한 것이다. 그는 붕당이란 태고 적부터 있어 왔으며, 중요한 것은 어떤 유형의 인간들이 무엇을 위해 붕당을 지었는가 하는 것이지, 붕당 자체가 죄는 아니라고 주장하였다. 다시 말해 선한 이들로 구성된 붕당인가, 모리배들로 이뤄진 붕당인가가 중요하며, 임금에게는 이를 구별할 능력이 필요하다는 것이 었다.
