고대의 비적응적인 유산에 따른 어이없는 죽음 - 질식

소개

질식사를 할 수 밖에 없게 설계된 우리 인체에 대해 진화론적 관점으로 쓴 글입니다.

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없음

본문내용

우리는 살아가면서 한번쯤은 음식을 먹다가 음식물이 목구멍에 걸려 크게 혼난 기억 혹은 경험을 가지게 된다. 대표적인 예로 생선을 먹다가 가시가 목구멍에 걸리는 경우를 들 수 있다. 앞의 예는 모두들 자주 일어나는 일로, 물을 많이 먹거나 밥을 한 번에 많이 삼키거나 혹은 손가락으로 꺼내는 등의 방법을 사용하여 쉽게 넘어가고는 대수롭지 않은 일로 생각한다. 다른 예로는 사례를 들 수 있다. 사레 역시 흔히 일어나는 사건으로 강한 기침을 몇 번하고, 목구멍에 걸린 음식물을 뱉어내거나 삼키어 위기를 모면한다. 그래도 안 될 경우 주위에 있는 사람이 하임리히 응급법으로 사레를 멈추게 할 수 있다. 그런데 목구멍에 생선가시가 걸리는 것과 사례와는 아주 큰 차이가 있다. 전자는 말 그대로 목구멍에 생선 가시가 걸리는 것으로 잠시 아플 뿐 쉽게 해결할 수 있고, 목숨에는 큰 지장이 없다. 하지만 후자는 음식을 잘못 삼켜 숨구멍 쪽으로 들어가 이것을 빼내기 위해 재채기처럼 뿜어져 나오는 기운으로 사레를 했음에도 불구하고 음식물을 꺼내지 못했을 경우 우리는 숨이 막혀 죽고 만다.

질식은 인간의 진화 역사뿐만 아니라 척추동물 모두의 진화 역사를 통해 무시 못 할 죽음의 원인이다. 이는 모든 척추동물이 똑같은 설계상의 오류를 물려받았기 때문이다. 우리의 잎은 앞에서 보아 코 아래쪽에 있지만, 음식물을 운반하는 식도는 가슴 속에서 공기를 운반하는 기관 뒤쪽에 있기 때문에 두 관은 목구멍에서 교차해야만 한다. 이 교차점을 막아버리면 공기가 허파에 도달하지 못한다. 삼킬 때는 반사작용에 의해 기관으로 가는 통로가 닫히기 때문에 음식물이 기관으로 들어가지 않는다. 불행하게도, 세상의 어떤 기계도 완전하지 않다. 가끔 그런 반사 작용이 잘못되는 바람에 ‘목구멍에 뭐가 걸린다.’ 이런 뜻밖의 사고에 대비해서 우리에게는 질식 반사, 즉 ‘사레’로 근 수축과 기관 협착이 정교하게 조응함으로써 한바탕 폭발적인 기침을 일으켜 길을 잘못 찾아든 음식물을 강제로 배출시키는 방어책이 있다. 만일 이 보충 메커니즘도 헛수고로 끝나 기관을 막고 있는 방해물을 끝내 제거하지 못하고, 주위에 하임리히 응급법을 해줄 사람이 없다면, 우리는 죽고 만다.

참고자료

· Randolph Nesse, George Williams 공저, Why We Get Sick: The New Science of Darwinian Medicine, Vintage Books, NY, 1996.