인간의 본성이란 어떠한가 (유학, 실학, 성리학 등의 관점에서)

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인간의 본성은 어떠할까. 공자는 인간에 대한 자각을 하면서도 인간의 본성에 대해서 명확한 언급을 하지 않았다. 단지 “본성은 서로 가까우나 습관에 따라 서로 격차가 멀게된다.”라고 하여 인간의 본성은 본래 서로 차이가 적지만 후천적인 경험의 내용에 따라 차이가 발생한다는 정도였다.
이와는 달리 맹자는 인간의 본성은 선하다는 성선설을 주장하였다. 맹자는 인간의 도덕적 기준을 ‘인의’에 두고 도덕성립의 근거로서 성선설을 제창하였다. 이는 인간의 존재가치를 선지향에 두고 있는 인간관을 바탕으로 인간의 모든 행위는 성선의 실천적 의지로 표현되고 있는 논리이다.
‘사람의 본성이 선하다’는 단서는 사단지심을 통하여 알 수 있다. 사람은 측은한마음, 부끄러워하고 미워하는 마음, 옳고 그름을 가리는 마음(사단)을 선천적으로 가지고 태어난다는 것이다. 이 중 측은지심은 인의 시초이고 수오지심은 의의 시초이며 사양지심은 예의 시초, 시비지심은 지의 시초이다. 이러한 측은지심, 수오지심, 사양지심, 시비지심의 사단의 인간본성은 인, 의, 예, 지의 사덕이 도덕적 심리작용으로 인해 나타난 단서로서 이는 덕행의 시발점이 된다고 보았다.
사단을 보면 알 수 있듯이 인간의 앎은 반드시 경험이나 교육을 통해서 이루어지는 것은 아니다. 인간으로서 선천적으로 갖는 앎 역시 존재한다. 이것이 바로 사람의 양지(사람이 학습하지 않고도 능한 것), 양능(생각하지 않고도 아는 것)이다. 그렇다면 본성이 선해야 할 인간이 항상 선한 행동만 하는 것은 아닌 이유는 과연 무엇일까? 그것은 인간에게 놓여진 환경 때문이다. 그런데 아무리 외부 환경에 의해서 악을 행한다고 하지만 결국 인간성 가운데에 악으로 향하는 성질이 있는 것은 아닐까?

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