대학수학능력시험은 1990년부터 1992년까지 7차례의 실험 평가를 거쳐 1993년 8월20일에 수능이 최초 시행되었고, 2015년까지 수능 영어영역은 교육과정의 변화, 수능 체제 변화 등의 원인으로 출제 내용을 수정·보완하여 시행하였다. 대학 수학능력시험이 처음 시행 된 1994년에는 총 200점 만점으로, 영어 영역의 배점은 40점이었으며 출제범위는 교과서의 지문을 배제한 범 교과서적 소재를 활용하였다. 듣기문항 8개를 포함한 50문항 80분으로 연2회에 실시되었다. 그러나 연 2회 시행하였던 대학수학능력시험의 난이도를 동일하게 유지하기가 어려워 1995년부터는 연 1회만 실시하였고, 계열별로 분리하여서 시행하였다. 1996년에는 듣기문항이 2문제 추가되어 10문항으로 총 문항 수에는 변화가 없었다. 다음해인 1997년에 듣기 문항이 12문제로 2문제 더 늘어나고, 말하기 문항이 5개가 추가되어 총 문항수도 55개로 늘어났다. 1997년의 시험형태는 2000년 까지는 변화가 없다가 2001년부터 제 2외국어 영역이 도입되면서 50문항으로 5문제가 줄었으며, 문제수가 적어짐에 따라서 시험시간도 70분으로 변경되었다(김성혜, 2013). 2015년도에서도 비슷한 형태를 가지고 있다. 2014년도에 영어영역을 수준별 A/B형으로 나누어 실시하였으나, A/B형을 선택하는 학생 수의 변화에 따라 점수 예측이 곤란하고 학생들의 대입에 유·불리에 미치는 점을 고려하여 시행1년 만에 폐지되었고 100점 만점 45문항으로 변경시켰다(임순옥, 2016).
제64차 KEDI 교육정책포럼 프로그램에서 수능 영어 과목 절대평가 도입에 관한 주제로 공개토론회 2차가 열렸고, 현 수능 영어 등급제 상대평가 방식의 폐해인 사교육비 의존도, 학생들 간의 경쟁, 변별력을 위한 난이도 강화로 인한 영어 포기자의 양상 등에 관해 발표하였다(한국교육개발원, 2014). 그 후 정부는 수능 영어 절대평가 도입방안을 위한 공청회를 세 차례 개최한 후 2018학년도 대입전형 시행계획을 최종 발표하였다.
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