인류의 역사는 질병과의 투쟁의 역사라고 할 수 있다. 인류가 농경 사회로 정착하면서 인구 밀도가 증가하고 교류가 활발해지자 전염병은 집단적인 위협으로 등장하였다. 흑사병, 콜레라, 천연두와 같은 질환들은 한 시대를 대표하는 재난으로 기록되었으며, 이들은 단순히 인명을 앗아간 것에 그치지 않고 사회 구조, 정치 체계, 경제적 질서를 근본적으로 뒤흔들어 놓았다. 이러한 맥락에서 20세기 초의 스페인 독감과 21세기 초의 COVID-19는 인류가 경험한 가장 대표적인 팬데믹 사례라 할 수 있다.
1918년부터 1919년에 걸쳐 발생한 스페인 독감은 1차 세계대전이라는 격동의 시기와 맞물리며 인류에게 상상할 수 없는 피해를 안겼다. 전쟁으로 인한 열악한 위생 환경, 영양 결핍, 대규모 인구 이동은 전염병 확산에 최적의 조건을 제공하였다. 당시 의료 수준은 병원체를 규명하거나 치료법을 마련할 수 없었으며, 백신이나 항생제가 존재하지 않았기 때문에 전염병은 사실상 무방비 상태로 인류 사회를 휩쓸었다. 그 결과 전 세계 인구의 약 3분의 1이 감염되고, 최소 5천만 명에서 최대 1억 명에 이르는 사망자가 발생하는 참극이 벌어졌다. 이는 단일 전염병으로 인한 인류 역사상 최악의 희생으로 평가된다.
한편, 2019년 말 중국 우한에서 시작된 COVID-19는 21세기 글로벌 사회의 복잡성과 취약성을 동시에 드러냈다. 항공망과 글로벌 교류의 촘촘한 연결성은 불과 몇 달 만에 바이러스를 전 세계로 확산시켰다. 하지만 이번에는 인류가 스페인 독감 시절과 달리 축적한 과학기술과 의료 인프라가 전면적으로 동원되었다. WHO를 중심으로 한 국제기구와 각국 정부는 감염자 추적, PCR 진단, 백신 개발 및 배포, 치료제 임상시험 등을 신속히 진행하였다. 또한 인공지능 기반의 역학 분석, 빅데이터를 활용한 이동 경로 추적, 비대면 기술을 통한 사회적 거리두기 실현 등은 과거와 비교할 수 없을 정도로 정교한 방역 전략을 가능케 했다.
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