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1. 자궁내막증
1.1. 정의
자궁내막증이란 자궁 내막 조직이 자궁 외부에 위치한 것을 말한다. 가임기 여성의 약 10~15%에서 발생하는 비교적 흔한 부인과 질환이다. 자궁 내막 조직이 자궁 외 부위에 이상적으로 자라나는 것을 특징으로 하며, 자궁 외 자궁 내막 조직이 월경 주기에 따라 비정상적으로 증식하고 출혈을 동반하게 된다. 이로 인해 통증, 출혈, 배란 장애 등의 증상을 유발한다.
1.2. 원인
1.2.1. 자궁내막 조직의 이소성 착상설
자궁내막 조직의 이소성 착상설에 따르면, 자궁내막 조직이 자궁 이외의 조직에 착상하여 자궁내막증을 유발한다는 이론이다. 이는 월경 혈의 역류, 림프성 전파, 혈행성 전파, 의인성 전파에 의한 것으로 제시되고 있다. 대부분의 경우 떨어져 나온 자궁내막조직이 복강 내로 거꾸로 다시 들어가는 월경혈 역류에 의한 복강 내 착상으로 설명될 수 있지만, 드물게 일부 자궁내막증은 림프성 전파, 혈행성 전파 및 의인성 전파에 의한 것으로 생각된다"".
1.2.2. 체강상피 화생설(Coelomic metaplasia)
체강상피 화생설(Coelomic metaplasia)에 따르면 어떤 자극이 존재하는 상황에서 골반 내 복막을 구성하는 세포가 화생성 변환(metaplastic transformation; 일단 변화된 조직이 형태 및 기능적으로 다른 조직의 성상을 띠는 것)을 일으켜 자궁내막증이 발생한다고 설명한다. 즉, 복막 세포가 자궁 내막과 유사한 세포로 변화하여 자궁 내막증이 나타난다는 것이다. 이 설은 자궁 내막의 이소성 착상설과는 달리 자궁 내막 조직이 아닌 다른 조직에서 자궁 내막증이 발생할 수 있음을 시사한다. 복막 세포가 특정 자극에 의해 자궁 내막과 유사한 세포로 변화하여 자궁 내막증이 나타나는 것으로 설명할 수 있다.
1.2.3. 유도 이론(induction theory)
유도 이론(induction theory)은 자궁내막의 이소성 착상설과 체강상피 화생설의 두 이론을 조합한 가설로, 자궁내막에서 떨어져 나온 알려지지 않은 어떠한 물질이 미분화된 간엽조직(mesenchyme)을 자극하여 자궁내막증 조직을 형성하게 된다는 이론이다. 즉, 임파성 전이가 자궁내막증을 일으킨다고 설명하고 있다."
1.2.4. 면역학적 원인
면역학적 원인은 자궁내막증의 발생에 중요한 요인으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 정상적인 여성에게서도 월경혈의 역류 현상이 흔히 관찰되지만, 이들 중 극히 일부만이 자궁내막증에 걹린다는 사실로 미루어 볼 때 세포매개성 면역이나 체액성 면역의 결함이 자궁내막증의 발생에 중요한 역할을 하는 것으로 보인다.
자궁내막증 환자의 복강 내에는 정상인에 비해 대식세포, T 세포, 자연살해세포 등의 면역세포가 증가되어 있으며, 이들 세포에서 분비되는 사이토카인 수준도 높은 것으로 보고되고 있다. 또한 자궁내막증 환자의 면역 기능 이상은 단순히 국소적인 문제가 아니라 전신적인 문제로 인식되고 있다. 즉, 자궁내막증 환자에서는 전반적인 면역 기능의 저하가 관찰되며, 이로 인해 자궁내막 병변을 제거하는 기전이 약화되어 자궁내막증이 지속되고 악화되는 것으로 알려져 있다.
특히 NK(자연살해)세포 기능의 저하가 자궁내막증의 발생과 진행에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. NK세포는 복강 내 자궁내막 병변을 공격하여 제거하는 기능을 하는데, 자궁내막증 환자에서는 NK세포의 기능이 저하되어 있어 자궁내막 병변을 효과적으로 제거하지 못하게 된다. 또한 자궁내막증 환자에게서는 TNF-α, IL-6, IL-1β와 같은 염증성 사이토카인의 수준이 높게 나타나는데, 이러한 사이토카인들은 NK세포의 기능을 억제하는 것으로 알려져 있다.
이 밖에도 자궁내막증 환자에서는 자가 면역 항체의 생성이 증가되어 있는데, 이러한 자가 면역 반응이 자궁내막증의 발생과 진행에 기여하는 것으로 생각된다. 예를 들어 자궁내막증 환자에서는 항핵 항체, 항 DNA 항체, 항 phospholipid 항체 등의 자가 면역 항체가 증가되어 있으며, 이러한 항체들이 자궁내막 병변을 공격하여 병변을 지속시키고 악화시키는 것으로 알려져 있다.
종합해보면, 자궁내막증 환자에서 관찰되는 면역 기능의 저하와 자가 면역 반응의 활성화가 자궁내막증의 발생과 진행에 중요한 역할을 하는 것으로 생각된다. 따라서 향후 면역학적 기전을 표적으로 하는 새로운 치료법의 개발이 자궁내막증 치료에 도움이 될 것으로 기대된다.
1.2.5. 유전적 원인
자궁내막증은 부분적으로 유전적 질환인 것으로 보인다. 일촌 여자 가족 중 자궁내막증이 있을 경우 자궁내막증 발생의 위험도가 약 7배 높아지는 것으로 알려져 있다. 정확한 유전 법칙이 확인되지 않는 것으로 미루어 볼 때 자궁내막증은 다인자성 유전 패턴, 즉 하나의 유전자 또는 몇 개의 유전자가 아니라 여러 가지 유전자 및 환경적 요인에 의해 유발되는 것으로 생각되고 있다.""
1.3. 증상
1.3.1. 동통
자궁내막증의 주요 증상 중 하나인 동통은 환자의 삶의 질에 큰 영향을 미치는 증상이다. 자궁내막증 환자들은 주기적이고 지속적인 동통을 경험하게 되는데, 이는 자궁내막 조직의 이소성 착상으로 인한 것이다. 자궁내막 조직이 자궁 내부 이외의 부위에 존재하면서 주기적으로 증식, 출혈, 괴사를 반복하게 되어 통증이 유발되는 것이다.
특히 자궁내막증 환자들은 심한 월경통을 호소하는데, 대개 월경이 시작되기 전부터 통증이 발생하여 월경기간 내내 지속된다. 이처럼 월경통은 자궁내막증의 가장 흔한 증상이며, 사춘기부터 시작되어 지속되는 경우가 많다. 또한 성교통(dyspareunia)도 종종 나타나는데, 이는 유착된 골반 조직의 긴장, 자궁내막증 병변에 대한 압박 등에 의해 발생한다.
그 외에도 자궁천골인대, 더글라스 와(cul-de-sac of Douglas), 자궁 후벽부 등의 부위에 병적 변화가 있는 경우에는 연관통에 의...
