[생명공학]줄기세포의 연구동향과 이용성

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줄기세포란 신체를 구성하는 각 조직 또는 장기에 극소수로 존재 (성체줄기세포)하거나 또는 착상 전 배아의 내세포괴로 부터 제작한 세포 (배아줄기세포)로서 인체를 자가재생산능력을 갖고 있으며 특정한 환경 하에서 다양한 세포로 분화유도 될 수 있는 세포를 의미한다. 이러한 줄기세포는 최근에 들어 그 중요성이 크게 부각되었고 다양한 연구결과 등이 보고되면서 미래의 세포치료제로서 또는 인체의 질병발병원인 및 발생과정을 연구하는 중요한 대상으로 각광받고 있는 연구분야이다. 줄기세포는 무한히 증식될 수 있는 자가재생산능, 정상염색체 유지 및 다양한 세포로의 분화등의 이유로 의학분야에서 현재 치료가 불가능하거나 매우 어려운 난치성, 노인성질환 치료를 위한 치료제로서 활용될 수 있다. 실제로 2000년 Perry의 보고서에 의하면 줄기세포를 이용한 세포치료법이 개발되었을 경우 대상환자의 수는 약 1억 2천만명에 달할 것으로 추정되고 있으며 이들의 시장규모는 최소연간3,000억달러를 넘어설 것으로 예상하고있다. 그러나 줄기세포 연구는성체줄기세포의 경우 혈액질환이나 면역질환 환자에 대한 조혈모세포 이식 등과 같이 20년이 넘는 연구를 보유한 분야도 있지만 대부분의 경우 그 연구역사가 5년을 넘지 못하는 상황으로 연구의 초입단계에 머무르고있다. 특히 연구 개발시 그 활용도가 훨씬 클 것으로 예상되는 배아줄기세포의 경우 이제 전 세계적으로 인간배아줄기세포의 분양이 이루어지는 상황이라 앞으로도 최소 5～10이상의 연구가 진행되어야 임상적용에 다다를 것으로 예측되고 있다.
이러한 측면에서 세계 각 국은 줄기세포 연구의 중요성과 연구개발시 나타날 수 있는 엄청난 부가가치로 인해 경쟁적으로 R&D 투자를 진행하고 있으며 일부 제약회사 및 벤쳐회사에서는 집중적 투자를 진행하고 있다.

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