[시창작론] 엘리어트의 전통과 개인의 재능

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엘리어트는 자신의 일반적인 이론을 갖고 있지 않으며 시를 정의하려고 하지도 않는다고 밝힌다. 그는 또한 "당황스러울 정도로 성공을 거둔 몇몇 악명 높은 구절을 제외하고는 자신의 최상의 문학비평은 자신에게 영향을 끼친 시인들과 시극작가들에 대한 에세이이고 자신의 사적인 시 창작의 부산물"이라고 말한다. 실제로 그의 비평론은 그 자신의 시작의 원칙을 밝힘으로써 자신의 창작과정을 옹호한 것이고, 그의 초기 비평은 자신의 시에 대한 옹호적 성격이 강하다. 그 자신의 작품을 옹호하기 위하여 제기한 비평은 체계적인 이론이 아니라 필요할 때마다 언급한 개념들의 설명이기 때문에 그 개념의 성격과 특징은 간단하게 정의하기 힘들다.
엘리어트 자신이 "악명높은 구절들"이라고 한 것이 전통론, 역사의식, 몰개성시론, 감수성 통합 이론, 객관적 상관물 등을 지칭한다는 것은 자명하다. 그의 여러 비평 이론들은 비록 자신의 시작(詩作)의 원칙을 밝힌 것이지만, 그의 시뿐만 아니라 다른 시인들의 시를 이해하고 분석하는데 사용되었고 또 연구되기도 하였다. 그의 비평이론은 작가와 작품을 분리하여 작품을 독립된 유기체로 보고 접근하는 "신비평"(The New Criticism)의 중심 사상이 되어 현대 비평의 핵심적 역할을 했다. 또한 포스트모더니즘 비평에서도 그의 여러 개념들이 사용되고 있다.
초기의 비평이론 중에서 "가장 근본적인 개념"중의 하나가 "전통"이다. 「전통과 개인의 재능」에서 전통에 관하여 처음 이야기한 이후, 그는 전통의 개념을 명확히 하기 위해 많은 노력을 했다. 그 과정에서 엘리어트가 전통에 관하여 외견상 이전의 입장과는 다른 듯이 보이는 입장을 표명하기도 했기 때문에 이에 관한 학자들의 견해는 다양하게 표출될 수밖에 없었다. 또한 그가 동서양의 다양한 종교, 철학에 대한 관심을 갖고 있었음이 널리 알려진 상태에서 영국성공회로 개종하였기 때문에 그의 개종이 문학적 태도의 변화를 수반한 것이 아닌가 하는 의구심도 그의 비평적 관점이 변화한 것이라는 오해를 불러일으켰다.

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