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1. 폐경기의 이해
1.1. 폐경기의 정의
폐경기의 정의는 다음과 같다. 폐경이란 여성이 마지막 월경을 경험한 후 1년 동안 월경이 없는 상태를 말한다. 즉, 배란과 월경 주기가 멈추고 여성호르몬인 에스트로겐의 결핍으로 인해 월경이 영구히 중단되는 시기이다. 갱년기는 남성과 여성 모두에게 적용되는 개념으로 생식능력의 감소와 성활동의 감소가 특징이지만, 폐경기는 여성에게 국한된 개념이다. 폐경기는 난소의 기능 저하로 인해 여성호르몬 분비가 감소하는 신체적 변화이며, 월경의 정지라는 면에서 여성에게만 해당된다.
1.2. 폐경기의 원인과 증상
1.2.1. 월경주기 변화
월경주기의 변화란 여성의 폐경과 더불어 나타나는 호르몬 수준의 변동으로 인해 발생하는 월경 양상의 변화를 의미한다. 일반적으로 폐경 전 여성의 월경주기는 대략 28~30일 정도였으나, 폐경이 진행되면서 난소 기능이 저하되어 점차 월경주기가 불규칙해지고 월경량도 감소하게 된다.
구체적으로, 폐경 전기에는 뇌하수체 전엽에서 분비되는 여포자극호르몬(FSH)의 작용으로 장차 난자가 될 세포를 포함한 여포가 성장하고 배란을 위한 준비를 하게 된다. 성장한 여포는 에스트로겐을 다량 분비하여 자궁 내막을 자극하며, 중간쯤에는 뇌하수체에서 황체형성호르몬(LH)이 분비되어 배란을 유발한다. 배란 후에는 황체가 형성되어 에스트로겐과 프로게스테론을 분비하게 되며, 이러한 호르몬의 변화에 따라 월경이 일어난다.
그러나 폐경이 진행됨에 따라 난소 내 난자 수가 감소하고 난소 기능이 저하되면서, 이러한 월경주기의 규칙적인 변화가 무너지게 된다. 먼저 월경주기가 불규칙해지고 월경량이 점차 감소하게 된다. 또한 배란이 일어나지 않는 경우도 증가하게 되어, 프로게스테론 분비가 중단되면서 자궁 내막이 지속적으로 증식하다 불규칙적으로 탈락하여 불규칙적인 월경 출혈이 나타나게 된다. 결국 폐경이 완료되면 월경이 완전히 중단되어 최종 월경 1년 후에 폐경으로 정의된다.
이처럼 폐경기 여성의 월경주기 변화는 난소 기능 저하에 따른 호르몬 변화의 결과라고 할 수 있다.
1.2.2. 에스트로겐 분비 감소
여성은 태어날 때 수백만개의 난자를 가지고 태어납니다. 이 난자의 수는 나이가 들수록 점점 줄어들어 사춘기 때는 수십만개가 되고 50세가 되면 100개 이내로 줄어들게 됩니다. 월경이란 이러한 난자 중 한 달에 한 개씩 난자가 성장을 계속하여 배란이 되면서 일어나는 현상입니다. 더 이상 성장할 난자가 없으면 월경도 없어지고 여성호르몬의 생성도 급격히 감소합니다. 즉 폐경의 원인은 난소 속에 난자가 없어져 에스트로겐의 분비가 감소하는 것입니다. 폐경에 이르면 양쪽 난소의 난자수가 감소하고 난소기능이 저하되어 에스트로겐 분비도 크게 감소하게 되므로 안면홍조 등 여러 가지 신체적 증상이 나타납니다. 한편, 뇌하수체는 감소된 에스트로겐을 보충하기 위하여 여포자극호르몬(FSH)의 분비를 증가시킵니다. 이렇게 해서 여포자극호르몬(FSH)이 과잉 분비되면 난자의 발육이 빨라지게 되므로 월경주기가 짧아지고 때로는 배란이 되지 않습니다. 배란이 되지 않으면 프로게스테론 분비가 멈추게 됩니다. 프로게스테론이 없는 상황에서도 에스트로겐은 소량이지만 계속 분비되어 자궁내막의 증식을 촉진하지만 이를 지속시키지 못해 조금씩 부서져 나오면서 불규칙적인 출혈을 보이게 됩니다. 결국에는 난소기능이 정지되고 에스트로겐도 분비되지 않으면 폐경이 됩니다."
1.2.3. 안면홍조와 야한
안면홍조와 야한은 폐경기 여성에게 나타나는 대표적인 증상이다. 에스트로겐 분비가 감소하면 모세혈관에 영향을 미치어 불규칙한 혈관 확장이 일어나 때때로 얼굴, 목, 가슴에 갑자기 뜨거운 기운을 느끼고 피부가 빨갛게 달아오르다가 땀이 나게 된다. 전체 폐경 여성의 3/4정도에서 이러한 안면홍조 증상이 나타나며, 잠을 잘 때 홍조가 일어나 식은 땀에 젖어 잠이 깨어지므로 수면에 방해를 받게 된다. 이러한 증상은 심하면 하루에 40회나 일어날 수 있으며, 67%의 여성이 1년 이상, 25%는 5년 이상 지속되는 것으로 알려져 있다. 안면홍조와 함께 야한 증상도 나타날 수 있는데, 이는 몸 전체적으로 열감과 함께 빠르고 불규칙한 심장 박동을 동반한다. 이러한 야한 증상 역시 수면을 방해하여 피로감을 유발한다. 따라서 폐경기 여성들은 안면홍조와 야한으로 인한 불편함을 겪게 되며, 이는 ...
