I. 서론
문화체육관광부에서 조사한 「2008년도 한국의 종교현황」를 살펴보면 오늘날 한국종교의 성장세를 살펴보면 천주교의 약진, 불교의 정체, 대중교의 퇴보라는 추세를 보인다.
어째서 오랜 시간동안 한반도내에 존재해오던 불교,대중교 보다 유입된 지 약 200년이 된 천주교의 대중성이 두드러질까.
비록 내가 종교신자는 아니지만 나는 이러한 궁금증에 대하여 한국에서의 천주교의 수용과정, 성장과정 등을 조사해보았고 그 내용은 더욱 나의 궁금증을 증폭시켰다.
한국 천주교회는 불과 2백 년의 짧은 역사에도 불구하고 세계적으로 크게 주목받고 있다.
그것은 한국 천주교회가 지닌 독특한 특성들 때문이라 할 수 있다.
우선, 한국 천주교회는 한국인들 스스로에 의해 수용되었다는 점에서 독특한 발생사적 성격을 가지고 있다. 대부분의 경우 그리스도 신앙은 선교사들의 개입이나 노력에 의해 전달되었으나 한국사회에서는 외적요인들과는 무관하게 한국 사회의 내재적 요구와 한국인들의 자주적인 노력에 의해 수용되고 창립되었다.
또한 한국 천주교회는 다른 사회에서 찾아보기 어려울 정도로 극심한 박해를 받았다는 점에서 주목받고 있다. 한국천주교회는 창립 직후부터 1백 년 이상 정치권력으로부터 극심한 박해를 받으면서 약 1만 명에 달하는 순교자들을 냈다. 한국 천주교회는 이러한 박해를 겪었음에도 불구하고 급속한 성장을 나타내고 있다는 점에서도 주목의 대상이 되고 있다.
한국 천주교회의 창립(1784년)이후, 신자의 수효가 1백만 명에 이르기까지는 정확히 190년(1974년)이 걸렸지만 그 1백만 명이 2백만 명이 되는데 까지는 불과 12년(1986년)밖에 걸리지 않았다. 이후 신자들의 수는 7년마다 1백만 명씩 증가하여 2004년말 450만 명에 이른다. 전 세계적으로도 이례없는 이러한 성장은 가히 경이적인 것이다.
뿐만 아니라 한국 천주교회는 인권운동, 사회정의구현운동, 민주화 투쟁, 사회복지 활동 등 다양한 분야에서 힘쓰고 있다.
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