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1. 간경화 개요 및 증상
1.1. 간경화의 정의
간경화는 간의 만성 질환으로 미만성 염증과 섬유화가 초래되어 결국 간의 기본구조가 변화되고 간기능이 상실되는 것을 의미한다. 간경화의 기본적인 변화는 간세포가 파괴되고 정상조직이 세포의 재생과 반흔조직으로 대치되는 것이다. 이러한 변화는 간구조의 변형과 기능을 상실시켜 간혈류를 차단시킨다. 정상적인 간 조직이 흉터 조직으로 대체되면서 간세포들이 실제 기능을 수행하는데 필요한 환경을 잃게 되며, 이는 간 기능의 저하와 혈액 순환의 장애를 초래한다. 흉터 조직은 섬유아세포들이 과도하게 증식하여 형성되며, 간 조직의 구조적 변화를 야기한다. 이 과정에서 간 조직은 탄력이 없어지고, 혈관과 담관의 정상적인 배치가 깨지는 등 기능적인 손상이 발생한다. 간경화는 일반적으로 진행성 질환으로, 시간이 지남에 따라 흉터 조직은 더욱 증가하고 간 기능은 점차 저하된다.
1.2. 간경화의 원인
1.2.1. 알코올 남용
알코올 남용은 간경화의 가장 흔한 원인 중 하나이다. 장기간의 과도한 알코올 섭취는 간세포에 직접적인 독성을 가하며, 지속적인 염증과 섬유화를 유발하여 간경화로 이어질 수 있다.
알코올성 간질환은 알코올 소비량, 소비 기간, 개인의 대사 능력 등에 따라 진행 속도와 심각도가 다르게 나타난다. 일반적으로 알코올 남용은 간세포의 염증과 손상을 초래하며, 이러한 염증이 지속되면서 간세포가 점차 섬유화 조직으로 대체되어 간경화가 발생하게 된다.
알코올은 간에서 분해되는 과정에서 중간 대사물질이 생성되는데, 이러한 물질들이 간세포에 직접적인 독성 작용을 한다. 또한 알코올이 간세포 막을 손상시켜 세포 내 대사에 문제를 일으키고, 면역 체계를 자극하여 염증 반응을 유발한다. 결과적으로 간세포가 괴사되고 섬유화가 진행되면서 간경화로 발전하게 된다.
알코올성 간질환은 크게 세 단계로 진행된다. 첫째, 간세포의 염증과 손상이 발생한다. 둘째, 지속적인 염증으로 인해 간세포가 손상되고 염증 반응이 계속된다. 이 과정에서 간조직 내에 섬유화 조직이 형성된다. 셋째, 만성적인 알코올성 간질환은 간경화로 진행될 수 있다. 간세포의 대부분이 섬유화 조직으로 대체되면서 간조직의 구조가 변형되고 간 기능이 저하된다.
알코올성 간질환의 진행 속도와 심각도는 개인차가 크다. 알코올 소비량, 소비 기간, 영양 상태, 유전적 요인 등에 따라 다양한 경과를 보인다. 그러나 지속적인 알코올 섭취가 중단되지 않으면 간경화로 발전할 수 있다. 따라서 조기에 알코올 섭취를 줄이거나 중단하는 것이 간경화 예방에 매우 중요하다.
1.2.2. 비알코올성 지방간염
비알코올성 지방간염은 알코올 섭취와 무관하게 간에 과도한 지방이 축적되는 질환이다. 비만, 당뇨병, 고지혈증 등과 같은 대사 장애가 주된 원인으로 작용한다. 지방이 간 내부에 축적되어 염증 및 손상을 초래하면서 간경화로 진행될 수 있다.
구체적으로 살펴보면, 비알코올성 지방간염(NASH)은 비알코올성 지방간(NAFLD)의 한 유형으로 간세포에 지방이 과다하게 축적되고 염증 및 섬유화가 동반되는 질환이다. 비만, 당뇨, 고지혈증 등 대사 증후군 관련 요인들이 주요 원인으로 작용한다. 이러한 요인들로 인해 간세포 내 지방 축적이 증가하고 산화 스트레스, 염증 반응이 유발되면서 간손상과 섬유화가 진행되는 것이다.
비알코올성 지방간염은 지방간염 단계에서 간경화로 이어질 수 있다는 점에서 중요하다. 지속적인 간 손상과 염증으로 인해 섬유화가 진행되면 간의 구조와 기능이 점차 악화되고 결국 간경화로 이어지게 된다. 이 과정에서 일부 환자는 간암으로까지 발전할 수 있다.
따라서 비알코올성 지방간염의 예방과 치료는 간경화 및 간암 발생을 예방하는 데 매우 중요하다. 비만, 당뇨, 고지혈증 등의 대사 장애 개선을 위한 생활습관 개선과 약물 치료가 필요하며, 간 기능을 보호하고 섬유화 진행을 억제하는 것이 핵심 치료 목표가 된다.
최근 연구에 따르면 NAFLD와 NASH는 전 세계적으로 유병률이 증가하고 있으며, 향후 간경화와 간암의 주요 원인이 될 것으로 예상된다. 이에 따라 비알코올성 지방간염에 대한 활발한 연구가 진행되고 있다. 특히 간세포 보호, 염증 억제, 섬유화 억제 등의 기전을 타겟으로 한 새로운 치료법 개발이 주목받고 있다.
1.2.3. 바이러스 감염
바이러스 감염은 간경화의 주요 원인 중 하나이다. B형 및 C형 간염 바이러스가 간세포를 감염시켜 만성 간염과 간경화를 유발할 수 있기 때문이다. 이러한 바이러스 감염은 주로 혈액 감염 경로를 통해 전파된다.
간염 바이러스에 감염되면, 바이러스는 간세포 내에서 증식하고 간세포를 손상시킨다. 감염된 간세포는 염증 반응을 일으키며, 지속적인 간염 상태가 유지된다. 염증이 계속되면서 간세포는 손상을 입고, 염증 반응과 복구 과정에서 흉터 조직이 형성된다. 간세포의 흉터 조직이 증가하면 간 조직의 구조가 변형되며, 간세포의 수와 기능이 저하된다. 이러한 과정이 지속되면 간경화가 진행된다.
B형 및 C형 간염 바이러스는 간경화의 주요 원인이 되는데, 만성 간염이 간경화로 발전할 위험이 크기 때문이다. 만성 간염은 간염 바이러스의 지속적인 증식과 염증으로 인해 간세포의 손상이 계속되는 상태를 의미한다. 이로 인해 간세포는 지속적으로 흉터 조직으로 대체되어 간경화가 진행된다.
B형 간염 바이러스 감염의 경우, 감염된 어머니에서 태어난 신생아와 5세 이전에 감염된 경우 만성 B형 간염으로 진행되기 쉽다. 또한 혈액투석을 받는 만성 신질환자가 B형 간염에 감염되었을 때도 만성 감염으로 진행될 위험이 높다. 이는 면역체계의 변화로 인한 것으로 설명될 수 있다.
C형 간염은 B형 간염에 비해 만성화로 진행되는 경향이 더 크다. 만성 C형 간염 환자의 경우, 많은 수가 만성 간질환, 간경화, 간세포암으로 진행된다. 남성, 음주, 철분의 간내 과다 축적, 고지혈증, 비만, 당뇨병 등이 C형 간염에서 간경화로 진행시키는 주요 위험요인으로 알려져 있다.
따라서 B형 및 C형 간염 바이러스 감염은 간경화의 주요 원인이며, 이들 바이러스 감염에 대한 예방 및 적절한 치료가 간경화 예방에 중요한 역할을 한다고 볼 수 있다.
1.2.4. 유전적 요인
유전적 요인은 간경화의 발생에 중요한 역할을 할 수 있다"" 일부 개인은 유전적인 특성으로 인해 간세포 손상에 더욱 취약할 수 있기 때문이다"" 특정 유전자 변이는 간내 독소 처리 능력이나 염증 반응에 영향을 줄 수 있으며, 이러한 유전적 요인이 간경화 발생의 원인이 되기도 한다"" 예를 들어, 윌슨병이나 혈색소증과 같은 희귀 유전성 질환들은 간에 독소 물질이 축적되어 간경화를 유발할 수 있다"" 또한 간염 바이러스에 대한 숙주 유전 요인도 간경화 발병의 위험을 증가시킬 수 있다"" 일부 연구에 따르면 특정 유전형질을 가진 개인들은 B형 및 C형 간염 바이러스 감염 후 간경화로 진행될 가능성이 더 높은 것으로 나타났다"" 이처럼 유전적 요인은 간세포의 손상 민감성, 염증 반응, 독소 대사 등에 영향을 줌으로써 간경화 발병의 위험을 높일 수 있다""
1.3. 간경화의 진단 방법
1.3.1. 혈액 검사
혈액 검사는 간경화를 진단하기 위한 중요한 검사 방법이다. 간경화 환자의 혈액 검사 결과에서는 다음과 같은 특징이 나타날 수 있다.
혈청 빌리루빈치 증가: 간세포의 기능 저하로 인해 빌리루빈이 제대로 대사되지 못하여 혈청 빌리루빈 수치가 증가한다. 특히 직접 빌리루빈의 증가가 두드러지게 나타난다.
소변 빌리루빈 증가: 혈액 내 빌리루빈 수치 증가로 인해 소변에서도 빌리루빈이 관찰된다.
소변 유로빌리노겐 증가: 장에서 빌리루빈이 환원되어 소변으로 배출되는 urobilinogen이 증가한다.
프로트롬빈 시간 지연: 간에서 혈액 응고인자를 생성하는 기능이 저하되어 프로트롬빈 시간이 연장된다.
혈소판, 백혈구, 적혈구 감소: 간 기능 저하로 인해 이들 혈구 성분의 생성이 저하되거나 비장 기능 항진으로 인한 저하가 나타날 수 있다.
혈청 알부민과 포도당 감소: 간에서 알부민과 포도당을 합성하는 기능이 저하된다.
저칼륨혈증, 저나트륨혈증: 간경화로 인한 전해질 불균형이 발생한다....
