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1. 정의
1.1. 자연폐경
자연폐경은 난소의 기능이 상실됨에 따라 여성호르몬의 분비가 없어져 임신 능력을 상실하는 시기를 의미한다. 우리나라 여성의 평균 폐경 연령은 약 50세 전후로, 여성의 약 50%가 45~50세 사이에 폐경이 도래한다. 자연폐경 시기는 개인차가 크며 가족력, 흡연, 초경 연령, 임신경험, 구강피임약 사용 유무, 사회경제적 요인 등 다양한 요인에 따라 영향을 받는다. 난소의 크기와 무게가 감소하면서 난포 수가 줄어들고 에스트로겐과 인히빈 분비가 저하되어 폐경이 진행된다. 폐경 전기에는 월경주기가 짧아지고 불규칙해지며, 주폐경기에는 무배란성 월경이 나타나고 최종적으로 폐경 후기에는 배란이 완전히 중단되어 황체호르몬 분비 감소와 함께 난포자극호르몬 농도가 현저히 상승하게 된다.
1.2. 조기폐경
조기폐경은 40세 이전에 폐경이 되는 경우로, 전체 여성의 1~5% 정도에서 발생한다. 조기폐경은 난소 기능의 갑작스런 상실로 인해 발생하며, 그 원인으로는 인공폐경과 난소 기능장애가 있다.
인공폐경은 난소 적출술이나 항암화학요법 등으로 난소 기능이 갑자기 상실되어 발생한다. 대표적으로 암 치료 과정에서 양쪽 난소를 제거하거나 항암제 투여, 방사선 치료로 인해 난소 기능이 손상되면 폐경이 일어난다.
또한 난소 기능장애로 인한 조기폐경에는 유전적 요인, 자가면역질환, 염증성 질환 등이 있다. Fragile X 증후군이나 Turner 증후군 등의 유전자 변이가 있는 경우, 난소 내 효소 부족증이 있는 경우, 자가면역질환이나 염증성 질환으로 난소가 손상되면 조기폐경이 나타날 수 있다.
조기폐경을 경험하는 여성들은 자연폐경을 하는 여성에 비해 약 10년 일찍 신체적, 심리적 증상을 겪게 된다. 안면홍조, 발한, 비뇨생식기 증상, 심혈관계 질환, 골다공증 등의 위험이 증가하며, 우울, 불안, 성기능 저하 등의 심리적 문제도 나타나게 된다.
따라서 조기폐경이 진단된 경우 호르몬 치료 등의 적극적인 관리가 필요하며, 심리적 지지와 함께 정기적인 검진을 통해 합병증 예방과 건강관리가 중요하다고 할 수 있다.
2. 원인
2.1. 폐경의 이행과정
폐경은 월경의 영구적인 중지로서 폐경 전기, 폐경기, 폐경 후기로 이행된다.
폐경 전기에는 난소의 크기와 무게의 감소로 난포 수가 적어지고 에스트로겐과 인히빈 분비가 저하된다. 이에 따라 난포자극호르몬의 혈중 농도가 높아지며, 난포기가 짧아지고 월경주기가 23~25일로 단축된다. 또한 에스트로겐의 혈중 농도는 월경주기의 중기나 후기에 낮지만 황체 기능은 대부분 유지되고 황체화 호르몬 농도는 변화가 없다.
주 폐경기에는 월경주기의 변화가 현저히 초래된다. 난포기에 FSH 농도가 24IU/ml 이상으로 증가하기 시작하여 21일 이하의 짧은 월경주기와 45일 이상의 긴 월경주기가 동반된다. 배란이 중단되거나 불규칙하게 되며, 배란성과 무배란성 월경이 나타나게 된다. 월경주기의 난포기가 연장되어 뇌하수체, 난소, 자궁내막 축의 불규칙한 생식생리 상태로 임신될 가능성이 있다.
폐경 후기에는 배란이 완전히 중단되어 황체화 호르몬의 분비가 증가되고 혈중 FSH 농도가 40IU/ml 이상이 된다. 최종 월경 후 1년 동안 월경이 없으면 완전한 폐경으로 간주된다.
2.2. 생식 생리의 변화
생식 생리의 변화는 여성의 폐경이 진행됨에 따라 나타나는 생리학적 변화이다. 폐경 전기에는 난소의 크기와 무게의 감소로 난포 수가 적어지고 에스트로겐과 인히빈 분비가 저하된다. 이에 따라 월경주기가 23~25일로 단축되며, 에스트로겐의 혈중 농도도 낮아진다.
주폐경기에는 월경주기의 변화가 더욱 두드러진다. 월경주기가 21일 이하로 짧아지기도 하고 45일 이상으로 길어지기도 한다. 배란이 중단되거나 불규칙하게 되어 배란성과 무배란성 월경이 나타나며, 안면홍조, 유방통 등이 동반된다.
폐경 후기에는 배란이 완전히 중단되어 황체화 호르몬의 분비가 증가하고 혈중 FSH 농도가 40IU/ml 이상으로 증가한다. 마지막 월경 후 1년 동안 월경이 없을 경우 이를 완전한 폐경으로 진단할 수 있다.
즉, 폐경기 동안 난소기능의 저하와 더불어 시상하부-뇌하수체-난소 축의 불균형이 초래되어 월경주기의 변화, 호르몬 수치의 변동 등 여성의 생식 생리에 많은 변화가 나타나는 것이다."
3. 임상증상
3.1. 신체적 변화와 건강문제
폐경기에는 여성호르몬의 감소로 인해 다양한 신체적 변화와 건강문제가 나타나게 된다.
먼저 비뇨생식기계의 변화는 가장 두드러진다. 폐경기에 요도의 점막이 위축되어 다양한 배뇨증상이 발생하게 된다. 주된 변화는 위축과 요실금이며, 폐경 후 3~4년에 걸쳐 천천히 일어난다. 질상피가 얇아지고 건조해져 질의 윤활성, 탄력성과 긴장도가 저하되며 그 결과 질의 pH가 증가하고 젖산균 성장은 감소하며 다른 박테리아가 증가될 수 있어 위축성 질염이 유발될 수 있다. 또한 성적 흥분 시 질 팽창의 저하, 성교통, 골반 구조물의 지지력 저하 등으로 일부 여성들은 성생활을 회피하거나 소극적인 성생활...
