면역계의 생리학

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어떤 순간 우리는 박테리아, 바이러스, 균류와 같은 미생물에 포위된다. 어떤 미생물은 건강에 무해하지만 어떤 것은 위험할 수 있다. 면역계는 이런 외부 미생물로부터 신체를 보호하는 조직(tissue), 기관 및 과정으로 구성된다(Schindler, Kerrigan, & Kelly, 2002). 그리고 면역계는 기능을 다했거나 손상된 세포를 제거하고 변이세포를 감시하는 내부관리 기능도 수행한다. 일단 외부로부터의 침입자나 변질된 세포가 확인되면, 면역계는 이들을 제거하는 기능을 활성화한다. 따라서 잘 기능하는 면역계는 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 한다.

면역계의 기관
면역계는 림프계(lymphatic system)의 형태로 몸 전체에 퍼져 있다. 림프계의 조직은 림프(lymph)로서, 적혈구와 혈소판을 제외한 혈액의 조직 구성원들로 이루어져 있다. 혈액순환과정에서 액체와 백혈구(leukocytes)가 모세혈관으로부터 새어나온다. 또한 체세포는 백혈세포를 숨긴다. 이 조직액이 림프를 순환시키고 궁극적으로 다시 혈류로 돌아오는 림프관으로 들어갈 때 림프라고 한다.
림프도 순환하지만, 그 순환은 림프계로 들어간 다음 림프계에만 머무르기보다는 다시 혈류로 들어가는 방식을 취한다. 림프계의 구조는 대체로 혈액순환계와 유사하다. 이러한 순환에서 모든 림프는 최소한 하나의 림프절(lymph node)을 통과하게 된다. 림프절은 둥글거나 타원형의 캡슐 형태로서 림프계에 산재하는데, 세포조각, 박테리아, 심지어 몸 안에 들어온 먼지 등을 제거하여 림프를 깨끗하게 만든다.

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