유전자의 변신이야기

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"모든 생물체는 매력을 가지고 있다. 기본적으로 피부를 이용해서 걷고， 헤엄치고，나는 것을 상상해 보거나， 조상으로부터 어떻게 그리고 언제 그러한 모습으로 진화해 왔는지를 생각한다면 흥미롭지 않은 생물이 하나도 없다. 그 중에서 나는 모든 것을 잘 보여줄 수 있는 특별한 예들을 선택하기 위해 넓은 범위의 행동학, 생태학, 진화학적인 현상뿐만 아니라 개별적인 동물, 식물, 미생물들을 다양하게 포함시키려 노력했다．(중략) 이 모든 것이 독자들의 흥미를 자극하는 계기가 되었으면 한다."
이 말은 저자인 존.C.애비스의 말이다.
이 지구상에서 사는 생물 중에 같은 종이라도 같은 생활을 하는 것은 아무것도 없다. 이렇듯 생물 자체은 다양하고 흥미롭고 신기로운 대상이다. 생물의 다양성은 21세기에도 인간에게 중요한 화두다. 다양성은 우리 인간이 서로 다른 신체와 성격을 가지게 된 원인이며, 한 사람이 담근 김치라도 유산균의 차이에 따라 맛이 달라지는 이유가 된다. 암이나 고혈압 같은 질병의 원인도 인간의 다양성과 연관된다. 이런 점에서 다양성은 보건과 산업적인 면에서도 매우 중요하다
수컷이 새끼를 낳는 해마의 경우나 자신을 키워준 나무를 목졸라 죽게 하는 무화과 나무의 경우에서 보여 지는 것 처럼，자연계에는 사람의 상식을 뛰어넘는 다양하고 흥미로운 생존방식들이 존재한다．
또 쥐며느리의 체내에 기생하면서 쥐며느리 수컷 새끼를 암컷으로 바꿔서 쥐며느리의 번식에 기여하는 월 바키아 박테리아처럼 영악한 생존전략을 구사하는 생물 종들도 있다．
이러한 생물 다양성의 원천은 무엇일까. 물론 생물이 태어난 뒤 줄곧 접하게 되는 환경적 요소들도 중요하지만 생물 다양성의 원천은 무엇보다 유전자다. 우리가 서로 다른 것은 유전자에 존재하는 아주 미미한 차이 때문인 것이다.

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