[음운론] 목적어란 무엇인가?

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목적어는 주어 다음으로 동사와 긴밀한 관계에 있는 성분이라고 할 수 있다. 그런데 동사의 의미와 범위는 무한하다고 할 만큼 광범위하기 때문에 동사에 수반되는 목적어도 무수히 많은 형태로 존재한다. 때문에 목적어란 무엇이라고 한마디로 정의할 수 없다.

목적어의 가장 일반적인 정의는 동사의 행위가 수행되는 대상이 되는 사람이나 사물을 나타낸다는 것이다. 그러나 동사의 행위가 수행이 되어지지 않는 단어도 있다. “ see, look, hear” 같은 경우 목적어에게 어떤 영향을 미치지 못한다. 즉 동작이나 의지가 포함되어 있지 않다. 또한 하나의 동사가 자동사적으로 쓰이기도 하면서 타동사로도 쓰이는데, 이때 타동사로 쓰여 목적어를 취할 때 목적어가 동사의 의미를 특수하게 해주기도 한다.

어떤 낱말이 술어인지 목적어인지 구별하기도 쉽지 않다. “he walks three miles” 에서처럼 수식어가 마치 목적어처럼 보인다. 대개 목적어의 경우 수동문의 주어로 바뀌는데 그것으로 목적어인지 아닌지 구별할 수 있다.

또한 목적어는 주어와 비슷하며 엄격히 구분하기 어려운 관계이다. 각 상황에서 쓰이는 동사에 따라서 이 둘의 관계도 정의되어져야 한다. 주어와 목적어가 모두 1위어로 된 요소, 즉 중요한 요소이므로 목적어를 숨겨진 주어나 그늘에 놓인 주어라고도 한다. 이 둘은 동사에 따라서는 관계를 상호적으로 바꿀 수 있는데 " I met the girl " 과 " The girl met me" 는 주어와 목적어를 바꾸었지만 두 문장의 본질적 의미는 다르지 않다. 물론 약간의 뉘앙스의 차이는 있겠지만, 주어와 목적어를 바꾸어도 뜻의 전달에 있어 크게 지장이 없기에 주어와 목적어사이에 유사성이 있으며, 동사에 따라서는 이 둘의 경계가 모호해 짐을 알 수 있다.