기계공학의 시작은 인류가 쓸모있는 도구를 만들어 쓰기 시작한 때로 거슬러 올라가 과학기술의 역사와 함께 이야기 될 수 있다

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기계공학의 발전

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기계공학의 시작은 인류가 쓸모있는 도구를 만들어 쓰기 시작한 때로 거슬러 올라가 과학기술의 역사와 함께 이야기 될 수 있다. 그러나 본격적인 의미의 기계공학은 증기기관이 나타나는 시기에 즈음해서 시작되었다고 보아야 할 것이다. 18세기부터 군사공학(Military Engineering)과 대비되는 뜻으로 민간공학(Civil Engineering) 이라는 명칭으로 시작된 공학은 기초과학 수학 분야에서의 발전과 함께 세분화가 이루어지기 시작하면서, 1800년경 에 기계공학이라는 분야가 등장하였다. 공학은 19세기말에 토목공학, 기계공학, 전기공학, 화학공학 등이 구체적 으로 세분화되었으며, 이 때에 이르러서야 오늘날의 기계공학을 의미하는 형태가 나타났다고 할 수 있다. 기계와 기계공학, 또 기계공학의 근본이 되는 응용과학의 발자취를 살펴보는데 있어서 사용되는 동력을 기준으로 시기를 구분 하고자 한다. 따라서 원시동력시대(기원전60만년∼기원전 600년), 자연동력시대(기원전620년∼ 1690년), 증기동력시대(1690년∼1790년), 전기동력시대(1790년∼1890년), 근대 및 현대(1890년∼현재)의 5개 시대로 구분하여 기계공학의 역사를 되짚어 보기로 한다.



원시동력시대(기원전 60만년대∼기원전 600년대)

존재하는 동력은 사람의 힘이 유일했던 이 시기에는 기계의 정의에 가까운 물건은 존재하지 않았지만, 사람들은 여러 가지 도구와 기구를 고안해서 사용하였으며, 금속의 기계적 성질을 어느 정도 파악하여 가공할 수 있었다. 석기시대에 들어와서 사용된 것으로 생각되는 지렛대와 같은 기본적인 역학적 기구 (그 당시에는 경험적으로 알았 을 테지만)외에도, 청동기 시대에는 단조(鍛造)와 주조(鑄造)에 관한 기술을 어느 정도 사용하고 있었다. 이때 이미 청동을 높은 온도 속에 일정시간 동아 놓아두어 성질을 변화시키는 어닐링(annealing)의 기술이 존재했다.

자연동력시대 (기원전620년대∼1690년대)
인류는 르네상스 시대가 다 지나도록 사람과 가축의 힘 이외에는 주로 수력과 풍력의 자연력에 의존하며 지냈다. 이 시기의 기계는 동력기관의 부재로 큰 힘을 내기 위해서는 인간의 힘을 축적했다가 일시에 방출하는 정도였기 때문에 인간은 여전히 중요한 동력원으로 인식되었다. 그러나 물의 낙차와 바람의 힘을 이용한 수차나 풍차의 출현은 기술이 근본적으로 변화되고 인간을 노동을 현저히 덜어주었으며 생산효율이 급격한 상승을 초래하였다. 실제의 기계적 장치의 수준은 이 정도에 머물렀고, 당시에는 실현되지 못했지만 수많은 놀랄만한 기계적 고안이 있어왔다. 스크류(1430)와 프로펠러(1488, 레오나르도 다빈치)등과 함께, 1420년 이탈리아에서 화약로켓을 실어 노즐에서 분사하는 가스의 힘으로 움직이는 실험적인 지상용 기계적 수송수단이 출현하기도 하였으며, 1350년 알베르트 폰 작센은 불이나 에테르를 넣은 관을 날게 할 수 없을까 하고 생각했다.

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