중국은 왜 유럽(서양)에 비해 근대화에 뒤지게 되었을까?

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중국과 유럽의 근대화에 대해...

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‘근대화’는 보통 유럽 중심의 역사로 일컬어진다. 하지만 송나라 때까지만 해도 중국을 중심으로 한 동양의 문명이 서양(유럽)의 문명에 비해 한 발 앞서 있었다. 이러한 중국이 명, 청 제국에 와서 서양의 근대화 물결에 뒤처지게 된 것은 단순히 어떠한 한 원인에서 비롯되었다고 말하기 보다는 복합적인 사회 분위기, 정치 상황 등 그 시대의 여러 상황들을 함께 놓고 볼 때 그 이유를 파악할 수 있을 것이다. 그렇다면 동양을 대표하는 중국의 문명이 유럽 세력에 밀리게 된 원인에 어떠한 것이 있는지 살펴보자.
먼저 중국인의 ‘중화사상(中華思想)’이 근대화에 뒤처지게 된 큰 이유라고 말할 수 있다. 여기서 중화사상이란 중국 문화가 최고이며, 모든 것이 중국을 중심으로 하여야 한다는 중국인들이 갖고 있는 민족사상을 말한다. 그들은 자신들의 문화가 절대적인 기준으로 옳은 것이며 다른 어떠한 문화도 자신들의 문화의 우위에 있을 수 없다는 생각을 갖고 있었다. 따라서 그 당시의 중국 사회는 다른 이민족들의 문화를 받아들일 준비가 되어있지 않았고 오직 자신들의 문화만을 고수하려 하였다. 이러한 중국의 태도는 후에 서양 열강의 침입에 있어서도 서양의 발전된 문물을 받아들이기보다 무조건적으로 배척하려하고 보수적인 입장을 취하여 더더욱 자신들을 틀 안에 가두는 결과를 낳았다.
두 번째로 그 당시 중국이 매우 안정된 사회였다는 점을 들 수 있다. 이때의 유럽 사회는 이민족의 침입과 잦은 내전으로 인해 사회적으로 매우 혼란스러웠다. 이는 유럽 사회로 하여금 새로운 무역항로의 개척에 대한 의지를 불러 일으켰다.

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