보통 과학자의 모습을 떠올려 보라 하면 대개 남성 과학자의 모습이 그려지게 된다. 그 이유는 대중매체, 교과서, 그리고 현실에서 여성 과학자는 매우 드물기 때문이다. 이는 우리나라뿐만 아니라 전 세계적으로 여성과학자의 비율이 30%를 넘는 경우가 매우 적다. 과학 기술의 사회적 차원에 대한 논의는 토마스 쿤의 <과학혁명의 구조> 이후로 시작되었다. 그 결과 전통적인 과학관과는 달리 과학과 사회적 입장을 고려하는 새로운 시각이 나타나게 되었다. 과학기술에서 여성의 문제를 논하는 것 역시 이러한 맥락에서 나온 것이다. 여성 과학자는 왜 이렇게 적을까, 그리고 그 이유는 무엇일까?
여성 과학자로서 노벨상을 수상한 사람들은 남성 과학자의 수에 비해 매우 극소수이다. 하지만 노벨상을 받은 연구에 큰 공을 세웠지만 억울하게 공동 수상을 하지 못한 여러 여성 과학자들이 존재하여 사람들은 여성과학자들의 수를 실제보다 작게 알고 있다. 사실 남성보다 여성의 직업인 수가 더 적은 경우는 과학자 말고도 많다. 이는 어떠한 분야의 여성적, 남성적에 관한 문제가 아닌 여성이 전문가로서 그 분야에 진입을 할 수 있는가 여부의 문제이다.
19세기 이후에 과학자가 되려면 대학 이상의 고등교육을 받아야 했다. 그러나 여성의 대학 입학은 19세기가 끝날 무렵부터 허용되었다. 또한 대학에 입학한 여학생이 전공으로 과학을 선택하는 경우도 극소수였다. 따라서 여성 과학자들은 여성 동급생이 없으며 여성 동료 과학자와 연구한 경험 또한 드물었다. 20세기 초반에 대학에 입학한 여성 과학자들은 뛰어난 능력을 인정받지 못하고 직업을 가지지 못하거나 불평등에 시달리게 되었다. 그럼에도 불구하고 여성 과학자들이 연구 활동을 할 수 있었던 것은 당시의 사회적 인식에도 불구하고 이들의 능력을 알아주고 도와준 소수의 남성 과학자들 덕분이었다.
20세기를 지나며 여성 과학자의 증가를 막던 대학 진학과 전공 선택에서의 제한은 사라졌다. 그러나 여전히 연구 현장에서 활동하는 여성 과학자의 수는 적다.
과학은 진리를 추구하고 예술은 아름다움을 추구한다. 그 때문에 이 둘이 근본적으로 다르다고 답하는 사람들도 있고, 반대로 진리와 미가 밀접한 관계에 있다고 생각하는 사람들도 있다.
과학과 예술의 차이점을 강조하는 입장에서는 과학과 예술이 다양한 활동 중에서 양 극단에 위치한다고 본다. 과학과 예술이 인간의 상이한 지적 능력에 기초하고 있고 서로 상이한 대상을 다룬다는 것이다. 과거의 과학이 지금의 과학자들에게 중요하지 않다는 과학 발전의 구조적 특성도 과학과 예술을 구별 짓는다는 근거가 된다. 하지만 과학과 예술을 양극화하는 태도는 19세기 이후 서구에서 나타난 독특한 현상이었고, 과학과 예술의 특성을 너무 단순화시키는 문제를 안고 있기 때문에 부분적으로 타당한 측면이 없지 않다. 즉 과학과 예술 모두 창의성, 독창성을 강조하는 활동이라 모두 누적적이고 혁신적인 측면을 가지고 있다는 것이다.
과학과 예술이 섞여있음을 예술에서 영감을 얻은 과학자들 사례에서 알 수 있다. 뉴턴은 당시 예술가들의 색채론에 영향을 받아 빛과 색깔에 관한 광학 분야에서 중요한 업적을 남겼고 베잘리우스의 세밀하고 사실적인 인간 해부도는 화가 칼카르의 도움을 받았다. 예술은 성찰적 과학 대중화의 기능을 담당하기도 했다. 또한 예술에 대한 이해는 과학적 사고에도 도움이 되는데 이는 과학을 형식 논리나 수식으로 환원시키는 오류를 피할 수 있게 한다. 과학과 예술과의 유사성과 공통점을 생각해볼 때 가장 중요한 도움은 과학을 포함한 인간의 창의적인 활동에 대한 더 깊은 이해이다.
한편, 과학에서 영감을 얻은 예술가들도 있다. 르네상스 시기에는 주로 원근법이나 기하학이 회화에 영향을 주었고, 19세기 물리학의 색깔이론이 프랑스 인상주의에 영향을 미쳤고, 19세기 독일 예술계에는 다윈의 진화론이 영향을 미쳤다. 20세기에 새로운 과학의 언어와 세계관은 기존의 공간 개념과 원근법을 뛰어 넘으려는 예술가들의 혁명적인 시도를 추동하고 이를 정당화하는 데 사용되기도 했다.
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