과학 에세이 - 풀러렌의 발견

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‘축구공’하면 무엇이 떠오르는가? 아마 많은 사람들이 12개의 정오각형과 20개의 정육각형으로 이루어진 구 모양의 축구공을 떠올릴 것이다. 현재 월드컵의 축구공은 아니지만 아직 많은 사랑을 받고 있는 전통적인 축구공이다. 그런데 과학자들은 좀 다른 축구공을 생각한다. 바로 ‘풀러렌’이다. 이는 60개의 탄소로만 구성된 이 분자는 눈에 보이지도 않고, 만져지지도 않는다. 실제 축구공의 3억 분의 1 크기인 이 풀러렌은 과학자들의 축구공이다.

탄소는 선사시대 이래로부터 석탄, 숯, 그을음 등과 같은 형태로 예로부터 우리와 접해 왔고, 현재까지도 탄소는 우리의 생활에 밀접한 관련이 있다. 탄소는 수많은 방법으로 사용된다. 석탄을 연료로 대량 사용하고, 철을 제련할 때 코크스를 사용한다. 연필, 샤프는 말할 것도 없이 이미 탄소는 우리 생활의 기초이고, 그만큼 매우 중요하다.

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