언어학은 무엇인가?

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내 열아홉 짧은 인생 중 가장 큰일이이였던 ‘대학수학능력시험’을 치루고 가장 많이 받은 질문이 두 가지 있다. 그중 한 가지가 “어디 학교에 진학했니?”이고 나머지 한 가지가 “어디 학과니?”라는 질문이다. 내가 “OO대학교 언어학과입니다.”라고 대답하면 꼭 되돌아오는 질문이 있다. “언어학과? 그건 무엇을 배우는 학문이니?” 이렇게 역으로 질문 받을 때 마다 여간 당황스러운 것이 아니었다. 학과에 대하여 질문 받는 일이 흔한 일은 아니라고 생각했으며 무엇보다 날 당황시킨 것은 나 또한 언어학에 대해 뭐라고 딱 정의하여 말할 수 없다는 것 이였다. 이 경험 말고도 언어학에 관련된 또 다른 에피소드가 있다. 이번 국어작문 리포트 주제를 언어학으로 정하고 소셜커머스인 Facebook에 이러한 글을 게시한 적이 있다. ‘언어학이란 무엇인가로 국어 작문 리포트 과제의 주제를 정했다. 끝을 맺을 때에는 언어학이 무엇인지 내가 그리고 사람들이 확실히 알고 있었으면 좋겠다.’라는 짧은 글이었다. 이 게시글에 우리학과 선배님들이 단 댓글들이 매우 인상적이었다.
4학년이 된 지금도 언어학이 무엇인지 모르겠다며 나중에 리포트를 완성하면 꼭 알려달라는 코멘트였다. 우스갯소리로 하신 말씀이지만 이렇게 언어학을 전공하고 있는 사람들에게 조차 생소하며 애매한 것이 언어학인 것이다. 이러한 점을 고려해보면 일반인들이 언어학에 대해 생소하게 느끼는 것은 당연한 일 일수도 있다. 허나, 언어라는 것은 사회를 바탕으로 하여 생겨나 사회와 공존하는 것으로 인간과 떼려야 뗄 수 없는 불가분의 관계이다.

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