1970년대 이후 사회과학의 시각은 사회현상을 단순히 기계론적이고 유물론적으로 보는 모더니스트(modernist)의 관점에서 보다 더 성찰적으로 믿음과 의미 또는 상징체계(symbolic system) 등을 주목하는 관점으로 옮겨갔다. 이러한 인식의 전환은 분명히 모더니티의 논리에 의해 정의되었던 개인과 공동체와의 관계에 대한 새로운 고찰의 필요성을 만들었고, 이와 같은 사회적 분위기 속에서 공동체주의(comunitarianism)는 성숙되었다.
공동체주의의 출발은 미국을 비롯한 서구의 사회철학 및 정치철학계의 압도적인 위치를 차지하고 있었던 롤스(John Rawls)의 {정의론(On Justice)}에 대한 비판으로 나타났고, 1980년대부터 자유주의(liberalism)대 공동체주의 간의 논쟁은 본격화 되었다. 이 논쟁은 자유민주주의와 자본주의의 근본이 되는 개인주의가 장악하고 있는 세계속에서 상실되어가는 공동체의 가치에 관한 새로운 관심이었다고 볼 수 있다. 공동체주의자들은 자유주의의 핵심인 개인주의를 공격 목표로 삼고서, 자유주의적 개인주의로 말미암은 공동체 가치의 파괴가 공공생활을 악화시켰다고 비판했다. 따라서 오늘날 겪고있는 자유민주주체제의 위기-개인주의의 잠식효과-를 공동체의식의 함양을 통해서 극복할 수 있다고 믿는다. 따라서 이들은 '공화주의 전통'의 부활을 통해 현 위기를 타개할 수 있다는 신념을 갖고 있으며, 자유민주주의체제 위기의 원인을 지나친 민주주의(excess of democracy)의 결과로 단정하는 신보수주의자들과는 입장을 달리하여, 공민적 덕목(civic virtue)의 소멸에서 자유민주주의체제 위기의 원인을 찾고 있다. 그러므로 그들은 정치참여의 가치회복을 통해 공민적 덕목의 개념을 회복시킴으로써 위기극복이 가능하다고 본다.
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