Herman Melville의 문학적 배경

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미국문학사상 19세기 낭만주의 문학의 대표적 작가라 할 수 있는 허먼 멜빌(1819∼1891)은 일생동안 많은 작품을 발표하였지만 생존 당시에는 독자 대중의 관심과 호응을 끌지 못해 훌륭한 작가로서의 대우를 제대로 받지 못했던 고독한 존재였다. 특히 1861년 미국에 남북전쟁이 발발한 이후로 1918년 제 1차 세계대전이 끝날 때까지 소설가 허먼 멜빌은 독자 대중으로부터 완전히 잊혀진 작가였지만 이제는 미국에서 가장 많이 읽히는 작가중 하나이고, 문학적인 연구대상의 작가로 가장 빈번하게 토론되며 찬양 받고 있는 소설가중 하나이다.

그러나 그가 말년에 잊혀진 작가로 쓸쓸하게 죽은지 30여 년의 세월이 흘러간 1919년 그의 탄생 100주년을 기리는 기고에서 레이먼드 위버(Reymond M. Weaver)는 「민족」(Nation)지에 허먼 멜빌의 「모비 딕」(Moby Dick) (1851)이야말로 미국문학사에 중요한 위치를 차지할 놀라운 걸작이라고 격찬하였다. 그리고 2년 뒤 「허먼 멜빌 : 뱃사람 그리고 신비주의자」(Herman Melville: Mariner and Mystic)(1921)라는 전기를 발표하여 대중의 기억에서 잊혀져 있던 멜빌을 위대한 작가로 부활시켰다.

그 뒤를 이어 존 프리맨(John Freeman)의 「허먼 멜빌」(Herman Melville)(1926), 루이스 멈포드(Lewis Mumford)의 「허먼 멜빌」(Herman Melville)(1928)이 잇따라 출간되면서 허먼 멜빌의 작가로서의 위상과 그의 작품에 대한 진지한 연구가 폭발적으로 증가되기 시작하였고 고독한 예술가로 쓸쓸히 인생을 살아갔던 위대한 작가의 생명력이 찬란하게 부활되어 오늘에 이르고 있다.

허먼 멜빌은 1819년 8월 1일 뉴욕에서 명문가문 출신의 부유한 직물 수입상이었던 아버지 앨런 멜빌(Allan Melville)과 네덜란드계의 훌륭한 가문출신인 어머니 마리아 갠스부어트(Maria Gansevoort)사이에서 8남매 중 셋째로 태어났다. 그러나 허먼이 13살 때 아버지가 사업에 실패하고 파산을 당하여 그 충격으로 갑작스럽게 죽음으로써 허먼 집안은 심각한 타격을 받게 되어 허먼 멜빌의 행복은 사라지기 시작한다. 장남 갠스부어트가 아버지의 가업을 이어받아 집안을 일으키려 했으나 실패하자 허먼은 학교를 그만 두고 일자리를 찾아 나서게 되었다. 은행보조원 시골 초등학교 교사, 농장 일꾼 등 닥치는 대로 일자리를 찾아 생활했지만 보잘 것 없는 학력과 불경기의 여파로 점차 생활은 궁핍해 가기만 했다.

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