자본주의란 무엇인가?

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우리는 일상생활에서 자주 자본주의(capitalism)란 말을 사용하지만, 막상 그것이 정확히 어떤 뜻인가에 관해서는 그리 정돈된 답변을 준비하고 있지 못한 듯하다. 대학에서 경제학을 전공하는 고학년학생들조차 자본주의가 무엇인가라는 질문을 받으면 머뭇거리기가 일쑤이며, 흔히 사유재산제도라든가 민주주의라고 대답하기도 한다. 물론 이러한 답이 반드시 틀린 것은 아니지만 정확한 답변인 것도 아니다. 예컨대 자주 혼동하듯이, 자본주의가 바로 민주주의를 의미하는 것은 결코 아니다. 멀리서 찾을 것도 없이 유신 치하나 제5공화국 시절의 우리나라처럼, 정치적으로는 지극히 비민주적인 독재체제를 유지하는 자본주의 국가들도 얼마든지 있을 수 있기 때문이다. 아마도 이러한 혼동은 미국이나 영국 등과 같이 자본주의가 가장 먼저 발전한 나라들에서 대부분 정치적 민주주의도 많이 진행되었기 때문일 것이다. 물론 원론적으로 시장경제가 등가교환 및 일물일가의 원리에 기초하고 있다는 점에서, '1인 1표'라는 표의 등가성을 근간으로 하는 정치적 민주주의원리와 유사한 측면을 가지고 있다는 점도 이러한 혼동을 가져오는 하나의 원인으로 작용하였을 것이다.